Under större delen av sitt liv har Wesley Hamilton aldrig ägnat sig åt fitness eller välbefinnande. De samhällen han växte upp i i Kansas City, Missouri, uppmuntrade inte till hälsofrämjande aktiviteter, och även om han ansåg sig själv vara "överviktig" för sin storlek på 1,5 meter och 2,5 tum, var han bekväm med sin image, berättar han för Shape.
Men 2012 fick 24-åriga Hamilton anledning att ompröva sin avslappnade inställning till välbefinnande: I januari samma år blev Hamilton skjuten flera gånger och fick en ryggmärgsskada som gjorde honom förlamad från midjan och nedåt, berättar han. Kombinationen av skadan och hans vikt ledde till hälsokomplikationer som gjorde att han fick genomgå en handfull operationer, och under de följande två åren fick han sängläge 21 timmar om dagen, säger han. "Bara för att hantera dessa hälsokomplikationer och få sängläge kunde jag inte vara en far," säger Hamilton, som har ensam vårdnad om sin dotter som då var i småbarnsåldern. "Jag kom in i det här tänket att jag var tvungen att göra allt jag behövde göra för att bli bättre."
Det första steget för att göra det? Att förbättra sina kunskaper om näringslära. Under de tre timmar per dag som han kunde ta sig upp ur sängen och lämna sitt hem deltog Hamilton i en dietkurs på ett lokalt college, vilket lärde honom att mat kan fungera som medicin, förklarar han. Så han började tillämpa sin kostutbildning på sina egna matval och åt mer frukt, grönsaker och måltider som fick honom att må bra fysiskt. I januari 2015 fick Hamilton veta av sina läkare att han hade gått ner ungefär 100 kilo. Plötsligt försvann hans livslånga "försvagande tankesätt" som hade hindrat honom från att arbeta med sitt fysiska och mentala välbefinnande, säger han. "Jag säger alltid att jag var mentalt handikappad innan jag blev fysiskt handikappad - jag accepterade hur livet såg ut och det tänkesättet skapade en nivå av negativitet och hat omkring mig", säger Hamilton. "När jag väl blev friskare brydde jag mig inte om att sitta i rullstol. Jag hade självkänsla och självförtroende och kärlek till mig själv."
Han utnyttjade den förnyade energin och inom bara några veckor grundade Hamilton Disabled But Not Really, en 501(c)3-organisation baserad i Kansas City som ger funktionshindrade personer möjlighet att ta ansvar för sitt funktionshinder och definiera sin egen identitet genom program för fitness, kost och psykisk hälsa. Även om Hamilton själv redan hade samlat på sig en del kunskap om kost och nyligen hade börjat träna tillfälligt i lokala gym, var det inte förrän i januari följande år som han kastades in i den adaptiva fitnessvärlden. Han träffade rullstolsbyggare IRL och introducerades till adaptiv CrossFit på nätet. Innan han visste ordet av tävlade han redan två månader senare i tävlingar i båda sporterna, säger Hamilton. "När jag väl började kunna ta kontroll över mig själv och gå emot oddsen för så många ... det gjorde verkligen något för mig", säger han. "Jag tänkte: 'Jag ändrar verkligen uppfattningen och paradigmet för vad folk tänker på när de tänker på funktionshinder'."
Och den fasta gemenskapen inom dessa sporter gjorde honom bara starkare. Under sina tre år som professionell adaptiv idrottare säger Hamilton att han träffade människor med olika hinder och förmågor - människor som saknade lemmar, personer med multipel skleros eller cerebral pares - och ändå var de alla idrottare. Jag brukade alltid säga: "Om jag ser en kille utan ben klättra i rep, tror du att jag kommer att hitta på ursäkter?" säger han. "Även om jag har mina ben och de inte rör sig är det en annan mängd mental styrka som du måste hantera ur det perspektivet, när du vaknar upp varje dag. Det är saker som jag tog med mig från samhället: den mentala styrkan, förmågan att skapa sin egen verklighet trots att man inte har något fysiskt. Det kan man bara få från den gemenskapen."
Denna inkluderande, energigivande gemenskap var precis vad Hamilton ville skapa inom Disabled But Not Really, så 2018 lanserade organisationen utmaningen #HelpMeFit. Under det åtta veckor långa programmet deltar idrottare med funktionsnedsättning i enskilda träningspass, träningspass i små grupper, gruppträningsklasser på ett lokalt gym, samt näringsseminarier och check-ins för mental hälsa och tacksamhet, säger Hamilton. "Hela syftet med #HelpMeFit-utmaningen är att hjälpa människor att bara passa in i den de är", förklarar han. "Det handlar till största delen om identitet, och vi angriper det mentala, fysiska och övergripande välbefinnandet hos individen."
När de två månaderna är slut deltar idrottarna i en professionell fotografering och en videointervju, vilket ger dem möjlighet att berätta för världen vem de vill bli kända som, säger Hamilton. "Det är verkligen där [idén om] 'hjälp mig att passa in'kommer in'förklarar han. "Alla dessa [aktiviteter] hjälpte dig att bli den du är, hjälpte dig att passa in i ditt sanna jag. Nu får du visa världen det sanna jaget, inte den person som världen antar att du är."
Förändringen i atleterna har varit fantastisk, säger Hamilton. Personer som får sina funktionshinder senare i livet har ofta svårt att acceptera sitt nya sätt att leva, men utmaningen #HelpMeFit har hjälpt dessa personer att komma ut ur sitt skal, säger han. "Det man ser under de här åtta veckorna är människor som hittar ett sätt att acceptera. När de väl har accepterat det skapar de en identitet kring det som gör att de kan vara stolta över den de är, säger han;
Särskilt genom att testa nya fitnessutmaningar kan de gå vidare, säger han. Under 2018 ville till exempel en idrottare som hade använt rullstol i 15 år göra pull-ups, men han hade inte självförtroende nog att försöka på egen hand, säger Hamilton. När han äntligen försökte under programmet gjorde han ungefär 30 repetitioner utan att svettas, minns han. "Fitness är bara ett utmärkt sätt att hjälpa någon att nå en milstolpe som de inte trodde att de kunde nå," tillägger han. (
För närvarande äger #HelpMeFit-utmaningen rum ungefär en gång om året för att ge idrottare individuell uppmärksamhet och firande, men Hamilton har siktet inställt på att sprida organisationens inverkan. Förra året öppnade Disabled But Not Really ett mobilt gym för att hjälpa till med att nå ut i samhället och uppmuntra fler människor att anmäla sig till programmet. Och nu samarbetar organisationen med gym i Los Angeles - och förhoppningsvis senare även med andra gym i landet - för att införa #HelpMeFit-modellen. Målet är att få personer med funktionshinder och personer med funktionshinder att träna på samma platser, säger Hamilton. "Om vi kan hitta gym som vill vara inkluderande, kommer vi in med utrustning och resurser och hjälper till med anmälningar [för att etablera DBNR:s #HelpMeFit-utmaning överallt, " förklarar han. "Om du går igenom modellen skapar du självsäkra personer som nu är villiga att bli en del av din gymgemenskap."
Även om det krävs en hel del arbete för att få organisationen att växa - och naturligtvis för att hålla sig på topp med sin egen träningsrutin - är Hamilton inte den som låter arbetsbördan ta överhanden. "När jag ser på mitt liv tror jag att jag återföddes för att göra det arbete jag gör," säger han. "Jag tar ansvar för mina misstag och mina handlingar som kanske har lett till att jag har hamnat i den här positionen, men jag klandrar mig inte för att jag har hamnat i den här positionen. Jag tror att jag därför förstår att livet har en tidsklocka. Varje dag vill jag kunna ge mitt bästa jag och inte låta mig besegras av saker som kan vara fysiskt utmattande."
