Varje år samlas cirka 25 kvinnor på morgonen vid soluppgången för att gå en timslång promenad. En utomstående observatör skulle inte ha en aning om vilka band som binder triathletmamman med två barn från Los Angeles med psykologen från Kansas eller fitnessinstruktören från Baltimore.
Ändå har denna grupp kvinnor från hela Amerika sedan 1996 skickat vidare telefonsamtal och e-postmeddelanden, kysst sina nära och kära farväl och sedan åkt ut ur stan för att rensa sina sinnen och hjärtan i fyra dagar på Shape &39;s Body Confident (tidigare känt som Body Positive) program. Målet med de fyra dagarna? Att göra det möjligt för kvinnorna att förändra sin kroppsuppfattning.
Shape's Body Confident lanserades 1996 och handlar om hur kvinnor känner sig själva och sina kroppar och hur de kan stärka dessa känslor. En typisk dag består av interaktiva diskussioner om kroppsbildsrelaterade teman, träning (från spinning till vandring och yoga), inlärning av avslappningstekniker och lyssnande på talare som talar om ämnen som sexualitet, kost och fitness.
Förmiddagarna börjar med en grupppromenad eller en längre vandring. Deltagarna träffas sedan för en gruppdiskussion som leds av psykolog och expert på kroppsuppfattning Ann Kearney-Cooke, Ph.D., chef för Cincinnati Psychiatric Institute. De flesta alumner säger att de tycker att den synergi och öppenhet som delas av kvinnor som har ställts inför liknande problem med sin kroppsuppfattning är den mest värdefulla delen av programmet. Kvinnorna berättar om känslor som sträcker sig från skam, skuld och ilska till hoppfullhet, glädje och självacceptans.
Eftersom kvinnornas erfarenheter sträcker sig från tidigare anorexiska till tvångsmässiga motionärer eller överätare kan alla relatera till någon i gruppen. Genom att uppmuntra till individuell journalskrivning, visualisering och gruppdiskussioner hjälper Kearney-Cooke kvinnorna att identifiera sina problemområden och undersöka specifika beteenden som vidmakthåller negativitet mot deras kroppar. Hon presenterar också en steg-för-steg-strategi för att skapa en sundare kroppsbild som deltagarna kan ta med sig hem.
Fungerar Body Confident? Det är en fråga som kanske bäst besvaras av de kvinnor som har återvänt i flera år. Som du kommer att se när du läser några av alumnerna och deras kraftfulla vittnesmål är den verkliga utmaningen som de alla står inför djupare än deras kroppar. Utmaningen är att få känna sig bättre med sig själv. Här är vad som hände med dem under året efter deras första Body Confident-seminarier - och hur Body Confident spelade en viktig roll för att få dessa förändringar att ske.
"Jag kom ut ur min depression."
- Julie Robinson, Los Angeles
1996 deltog Robinson i den första Body Confident-sessionen någonsin, som hölls kort efter att hennes mamma hade dött. "Min mammas död fick mig att nå botten eftersom jag insåg att jag inte hade kunnat njuta av henne eller min barndom," säger hon. "Jag kunde inte längre hjälpa mig själv och behövde förändra mitt liv."
Robinson lämnade sitt första Body Confident-seminarium med ett löfte om att omstrukturera sitt sinne, sin kropp och sin själ. Hon ville särskilt arbeta med sin brist på självförtroende och kroniska depression, egenskaper som hon delade med sin avlidna mor. Robinson säger att programmet gjorde det möjligt för henne att ta sig ur depressionen genom att visa henne hur hon kunde styra bort energin från sina fysiska tvångstankar. "När jag väl hade kommit över att bry mig om mitt utseende fanns det så mycket i livet som jag kunde släppa in och njuta av. Efter Body Confident erkände jag den här delen av mig som har eld och lust," hon exalterar sig. "Jag låter inte längre rädslan stå i vägen för mig. Det initiativet har funnits där hela tiden, men jag såg det inte eftersom jag fastnade i depressionen."
Robinson tog till handling genom att organisera en bokklubb för att engagera sig och bygga upp ett bättre stödsystem. Fysiskt bestämde hon sig för att sätta upp mer specifika mål än att gå till gymmet fem dagar i veckan. Så hon och en vän tränade för och genomförde en triatlon 1997. Ett år efter att ha deltagit i sin andra workshop om Body Confident korsade hon mållinjen på en 560 mil lång aidscykeltur från San Francisco till Los Angeles.
Robinson kom senare att sluta cirkeln när hon återhämtade sig från sin mors död. Hon delade ett postumt brev som hon hade skrivit till sin mor med andra deltagare i Tucson. "I mitt brev till min mor berättar jag om alla saker som jag njuter av nu," förklarar Robinson. "Jag har nått en punkt i mitt liv som jag inte hade med henne. Jag kan ge mina barn livsglädje nu eftersom jag har den själv."
"Ju mer jag trodde på mig själv, desto mer kände jag att jag kunde ta hand om mig själv och desto mer kände jag att min kropp inte var så dålig."
- Mary Jo Castor, Baltimore
I flera år visste Castor att det var något som inte stämde med hennes kroppsuppfattning. "Varje gång jag tittade i spegeln såg jag bara två feta lår," minns hon. "Jag gick till Body Confident eftersom jag var tvungen att komma till ro med min kropp."
I en dagbok från 1997 beskrev Castor, en livslång fitnessförespråkare, vältaligt sin ångest när hon fördjupade sig i frågor som rörde kroppsuppfattningen vid sin första Body Confident och de fördelar som detta medförde: "[Programmet] var mitt hoppbräde in i mitt liv. Jag insåg att hur jag känner mig om min kropp inte har något med min kropp att göra. När du dyker djupt och sedan dyker upp igen, tar den första andetaget av luft och ser dig omkring, verkar allting rent och fräscht och nytt;
Castor's första steg var att "börja uppmärksamma mer vad jag ville göra och mindre vad andra ville att jag skulle göra," säger hon och påminner om Kearney-Cooke's råd att börja fokusera på sina egna behov - även om det innebar att hon skulle ta avstånd från familj och vänner ett tag. Castor konsulterade en näringsexpert, och i dag styrketränar hon regelbundet med sin man, äter hälsosammare och fokuserar på den nya kvinna hon har upptäckt.
När Castor numera ser en spegel är det troligt att hon inte ser låren. "Jag går förbi det nu," säger hon. "Det jag oftast ser är att jag är väldigt stark."
"Jag började tävla på cykel."
- Beth McGilley, Ph.D., Wichita, Kan.
McGilley var yngst av fem barn och förlorade sin mamma genom självmord när hon bara var 16 år gammal. "Min roll var att vara hjältebarnet," säger hon om åren före och efter att hennes mamma tog livet av sig. "Jag var en hjälpreda och en vårdare och bar bördor för alla andra, så det var inte meningen att jag skulle önska mig mycket."
Workshopen Body Confident, tillsammans med terapi, har gjort det möjligt för McGilley att prioritera sig själv. När en annan Body Confident-deltagare såg henne i en spinningklass 1997 och föreslog att hon skulle prova cykeltävling, hakade McGilley snabbt på idén. "Jag hade övergivit och inte tagit hand om mitt eget liv, så ett av mina mål var att vara medveten om cykeltävling," säger hon.
Efter att ha tränat gick McGilley med i ett lokalt lag i Wichita och deltog i sitt första lopp i Oklahoma City. "Cykeltävling gav mig ett sätt att bearbeta livets utmaningar, inklusive de känslomässiga upplevelser som jag var tvungen att konfrontera med min senaste skilsmässa," säger hon. "Att cykla mot en vind på 20-30 mph ger en känsla av att veta vad man har i sig själv och att man kan pressa sig själv till en plats man inte trodde att man skulle kunna ta sig till. Cykling har fått mig att känna mig starkare i förhållande till min kropp och mig själv."
I sitt första cykellopp 1998 kom McGilley på fjärde plats i vägdelen av ett etapplopp i tre delar. Hon har tävlat sedan dess.
"Jag bestämde mig för att springa ett halvmaraton."
- Arlene Lance, Plainsboro, N.J.
"För att vara ärlig förväntade jag mig inte att få ut något av programmet. Jag ville bara gå på spa, säger Lance om när han deltog i Body Confident 1997. Lyckligtvis var det mycket mer än jag förväntade mig;
Lance minns att SHAPE:s chefredaktör Barbara Harris motiverade gruppen genom att säga till dem att "älska din kropp för vad den kan göra för dig."
"Det inspirerade mig," minns Lance. "Jag har alltid känt att jag hade en fysisk förmåga som låg under genomsnittet och jag kände mig ganska svag fysiskt. Så på den första Body Confident-workshopen pressade jag verkligen mig själv: Jag sprang. Jag tog spinning. Jag gick på tre träningspass. Det kändes bra och det byggde upp mitt självförtroende."
När hon återvände till New Jersey bestämde sig Lance för att träna specifikt för halvmaraton. "Jag gjorde det, 13,1 miles, i Philadelphia," rapporterar hon. "Sedan jag har tränat och tävlat mår jag bättre. Jag'är mer atletisk, starkare. Jag ser min kropp för vad den kan göra för mig."
Detta självförtroende har även påverkat andra områden i Lance liv. "Vid mitt första Body Confident-seminarium hade jag precis börjat tillbaka till skolan för att ta en examen i företagsekonomi och jag var inte så säker på att jag skulle klara av det, " säger Lance. "Jag tror verkligen att det förändrade mig att klara av halvmaratonet. När min självkänsla var låg hade jag svårt att följa saker från början till slut. Men jag slutade inte med skolan [hon tog sin examen förra året], och nu hoppas jag på en kandidatexamen i ekonomi."
"Jag lärde mig att bekämpa min sjukdom."
- Tammy Faughnan, Union, N.J.
I februari 1997 fick Faughnan diagnosen borrelia, en inflammatorisk sjukdom som vanligtvis orsakas av ett bett från en hjortfoting. Sjukdomen och den rigorösa antibiotikabehandlingen som användes för att behandla sjukdomen gjorde att hon förlorade sin muskeltonus, gick upp 35 kilo och led av försvagande artrit, huvudvärk och överväldigande trötthet.
"Jag förlorade praktiskt taget kontrollen över min kropp," säger hon. "Det var ett brutalt uppvaknande när min kropp inte fungerade som jag ville."
Faughnan deltog i Body Confident i hopp om att lära sig hälsosamma strategier för att hantera sjukdomen. "Före programmet var min kroppsuppfattning dålig," minns hon. "Jag behövde göra något - även om viktökningen bara var en del av hur jag såg på min kropp. Det var inte den viktigaste faktorn; att ta sig igenom varje dag var det, att kunna röra mina armar och ben och fungera i det dagliga livet var det."
På Body Confident lärde sig Faughnan att ta små steg mot att träna igen. "En gång tänkte jag: 'Om jag bara kan gå ett kvarter, varför bry sig?'" säger hon. När hon sedan promenerade en morgon med gruppen uppmuntrades hon att bara röra sig inom sina gränser, i stället för att pressa på för mycket eller, ännu värre, ge upp helt och hållet.
Hon tog rådet till sig. "Precis när Lyme's diagnostiserades åkte jag och min man till kusten. Jag kunde inte gå, så han parkerade bara bilen vid vattnet, säger hon. Ett år senare, efter Body Confident, när vi åkte dit igen, gick jag sex kilometer längs strandpromenaden och fick tårar i ögonen.
"Genom stödet från de andra kvinnorna i gruppen lärde jag mig att inte sträva efter den kropp jag hade när jag var 21 år, utan att bara ha en hälsosam kropp när jag är 40," säger hon. "Body Confident gjorde mig medveten om hur mycket kontroll jag har över mitt liv och min kropp trots sjukdomen."
"Jag lärde mig att lyssna på min man."
- Chandra Cowen, Carmel, Ind.
"För flera år sedan kände jag samma sak om min kropp som jag gör idag. Fysiskt finns det saker jag skulle vilja åstadkomma, säger Cowen. Men när det gäller mitt inre och hur jag känner mig har det förändrats mest;
Under de senaste åren har Cowens familj genomgått stora personliga förändringar. År 1997 dog en vän till familjen i en bilolycka. Under sorgeprocessen upptäckte Cowen att hon lyssnade mer på sin man i spända stunder, snarare än att bli snabbt arg som hon en gång var - en färdighet som hon har arbetat flitigt med.
Cowen's nya tillvägagångssätt är delvis tack vare Kearney-Cooke's vägledning i gruppsessioner. "Body Confident hjälpte mig att lära mig att kommunicera bättre med min man, och nu låter jag honom säga saker och ting, " hon säger. "Det hjälper mig eftersom jag inte blir stressad bara för att jag antar att han är upprörd över mig."
Färre relationsproblem har gjort Cowen till en lugnare person som har kontroll över hur hon känner sig när saker och ting går snett. "Nu har jag andra utvägar när jag blir stressad, som att tillbringa tid med mina barn, cykla eller arbeta i trädgården, vilket ger mig en enorm känsla av stolthet och prestation.
"Motion hjälper också," hon funderar. "Jag är inte riktigt där jag vill vara [med min vikt], men jag känner mig mycket bättre på insidan. Jag har vuxit mycket."
