Missy Wilson har länge beskrivit sig själv som friluftsmänniska. Redan när hon var ungefär fem år gammal trotsade hon vildmarken och åkte på sin allra första campingtur med sin moster, som var lägerledare. "Det var min första introduktion till naturen och att bara vara utomhus", säger hon till Shape. "Jag har varit förälskad i det sedan dess." Senare lärde hon sig paddla kanot på ett sommarläger och lärde sig sedan att paddla kajak som gymnasieelev för nästan två decennier sedan. "Jag älskade att vara ute på vattnet, även i den tidiga åldern", säger hon.
Men när hon blev äldre saknade Wilson den upplyftande gemenskapsaspekten av friluftsliv, och hennes mamma var inte så förtjust i hennes riskfyllda solo-ekvasioner ute på vattnet, minns hon. Så 2021 bestämde sig Wilson för att göra en snabb Google-sökning efter "svarta kvinnor som paddlar kajak" för att fylla den saknade pusselbiten. Det första resultatet som dök upp? En länk till Black Women Who Kayak+, en Texas-baserad ideell organisation som arbetar för att ge färgade kvinnor möjlighet att utforska friluftslivet och undanröja hinder som hindrar dem från att delta i friluftsaktiviteter - inklusive kajakpaddling.
Bara några dagar efter att hon fått kännedom om organisationen körde Wilson från sitt hem i Houston till Austin för att delta i Black Women Who Kayak+:s paddleboarding-evenemang vid Lady Bird Lake. "Det var livsavgörande", minns Wilson. "Det var bara en sådan överväldigande känsla av positivitet. Människor som jag aldrig hade träffat tidigare samlades som en gemenskap och det kändes som om vi hade känt varandra under en mycket lång tid."
Den här gemenskapen är inte heller bara för erfarna vattensportare. Black Women Who Kayak+ har anordnat utflykter i grottor, campingturer, kajakturer, hinderbanor, vandringar och mycket mer för folk på alla erfarenhetsnivåer, säger Wilson, som nu är sektionsadministratör för den ideella organisationens Houston-sektion. "Vi har många medlemmar som kommer hit och som aldrig har gjort något liknande [aktivitet] förut," tillägger hon. "Ett av våra huvudmål är att utbilda dem och ge dem möjlighet att prova något nytt."
Även om hon är medlem sedan länge upplever Wilson fortfarande själv organisationens självförtroendehöjande effekter. Tidigare den här månaden åkte Wilson och Kim Fields, en annan medlem av Black Women Who Kayak+, på en veckolång backpackingresa för kvinnor genom Talkeetna Mountains i Alaska. Det var en utflykt som Wilson hade drömt om att göra i flera år, men bristen på pengar - och, ja, mod, erkänner hon - höll henne tillbaka, säger hon. Tack och lov hade Black Women Who Kayak+ byggt upp hennes självförtroende under det senaste året. Och för att hedra sitt 125-årsjubileum donerade spannmålsmärket Grape-Nuts 12 500 dollar för att stödja Wilsons äventyr, inklusive kostnader för undervisning, flyg, logi och utrustning. (Grape-Nuts täckte också ytterligare utgifter för Fields, som hade fått ett stipendium från NOLS för att täcka sina avgifter för resan.) [Ed note: För att vara tydlig så är den här berättelsen inte sponsrad av något märke.]
Under hela utflykten gick Wilson och åtta andra kvinnliga vandrare, plus två instruktörer, i genomsnitt fem till åtta mil om dagen i rysande kyla och regn. De tog sig genom björnlandskap, klättrade nerför glatta, steniga avrinningsområden och höll sig varma på nätterna genom att kela med Nalgene-flaskor fyllda med varmt vatten, säger hon. Och på vägen dit blev de alla nära vänner, tillägger hon. "Du vet den lilla kartan som du ser på läkarens kontor där det står: 'Känner du dig lycklig? Är du ledsen? Jag upplevde bokstavligen varenda en av dessa känslor under veckan, skämtar hon.
I slutet av vandringen kände sig Wilson "oövervinnlig " säger hon. "Jag lärde mig att rädsla och tvivel är så kraftfulla verktyg i våra liv, och jag lät dem inte vinna på den här resan - även om det fanns tillfällen då jag trodde att de skulle göra det, " säger Wilson. (ICYWWW, nedgången genom den hala avrinningen och vandringen in i björnområdet var två av dessa tillfällen.) "Men när man tittar tillbaka och ser hur mycket terräng man har gått igenom, så tänker man bara: 'Jag gjorde det?!' ... Det här var förmodligen en av de mest utmanande upplevelserna i mitt liv, men det var också den mest otroliga och magiska - förutom att jag födde min son."
Dessutom lärde sig Wilson nödvändiga färdigheter - till exempel hur man knyter knopar, läser en topografisk karta, packar en ryggsäck och lagar mat i vildmarken - som hon planerar att ge vidare till andra medlemmar i Black Women Who Kayak+. Men förvänta dig inte att hon ska leda en grupp ut i skogen ännu; Wilson planerar att gå en kurs i första hjälpen innan hon guidar några nybörjare på ryggsäcksturer, säger hon.
När berättelsen om hennes triumf går runt hoppas Wilson kunna inspirera andra färgade personer att ge backpacking en chans och på sikt bidra till att undanröja hinder för nästa generations tillträde till friluftslivet. Jag vet att när jag var liten uppmuntrade och stärkte det mig att se vuxna göra vissa saker, och jag visste att jag också kunde göra det, säger hon. Det viktigaste är att dela detta med andra ... [och] jag tror att med allt arbete vi gör nu, blir det lättare när nästa generation kommer. När min son och hans vänner vill åka på backpacking eller camping kommer det inte att vara något problem - eftersom friluftslivet är till för alla."
