Het grootste deel van zijn leven heeft Wesley Hamilton nooit aan fitness of wellness gedaan. De gemeenschap waarin hij opgroeide in Kansas City, Missouri moedigde geen gezondheidsbevorderende activiteiten aan en hoewel hij zichzelf als "te zwaar" beschouwde voor zijn lengte van 1,80 m, was hij tevreden met zijn imago, vertelt hij aan Shape.
Maar in 2012 werd de 24-jarige Hamilton gedreven om zijn ontspannen benadering van welzijn te herzien: In januari van dat jaar werd Hamilton meerdere malen beschoten en liep hij een dwarslaesie op, waardoor hij vanaf zijn middel verlamd raakte, legt hij uit. De combinatie van zijn verwonding en zijn gewicht leidde tot gezondheidscomplicaties, waardoor hij een handvol operaties moest ondergaan, en de daaropvolgende twee jaar kreeg hij 21 uur per dag bedrust voorgeschreven, zegt hij. "Door deze gezondheidscomplicaties en bedrust was ik niet in staat om een vader te zijn," zegt Hamilton, die als enige de voogdij heeft over zijn toen nog peuterdochter. "Ik kreeg de mentaliteit dat ik alles moest doen om beter te worden."
De eerste stap daartoe? Zijn kennis over voeding vergroten. In de drie uur per dag dat hij uit bed kon komen en zijn huis kon verlaten, volgde Hamilton een cursus diëtetiek aan een plaatselijke hogeschool. Dus begon hij zijn voedingsleer toe te passen op zijn eigen voedselkeuzes, door meer fruit, groenten en maaltijden te eten waarbij hij zich lichamelijk goed voelde. In januari 2015 hoorde Hamilton van zijn artsen dat hij ongeveer 100 pond was afgevallen. Plotseling verdween zijn levenslange "slopende mentaliteit" die hem ervan weerhield aan zijn fysieke en mentale welzijn te werken, zegt hij. "Ik zeg altijd dat ik geestelijk gehandicapt was voordat ik lichamelijk gehandicapt raakte - ik accepteerde wat het leven was en die mentaliteit creëerde een niveau van negativiteit en haat om me heen," zegt Hamilton. "Toen ik eenmaal gezonder werd, kon het me niet meer schelen dat ik in een rolstoel zat. Ik had zelfvertrouwen en liefde voor mezelf."
Hij benutte die hernieuwde energie en binnen een paar weken richtte Hamilton Disabled But Not Really op, een 501(c)3 organisatie in Kansas City die gehandicapten in staat stelt hun handicap in eigen hand te nemen en hun eigen identiteit te bepalen door middel van programma's voor fitness, voeding en geestelijke gezondheid. Hoewel Hamilton zelf al enige kennis over voeding had opgedaan en onlangs was begonnen met trainen in plaatselijke sportscholen, kwam hij pas in januari in aanraking met de wereld van adaptieve fitness. Hij ontmoette rolstoelbodybuilders IRL en maakte online kennis met CrossFit. Voor hij het wist, deed hij twee maanden later mee aan back-to-back wedstrijden voor beide sporten, zegt Hamilton. "Toen ik eenmaal in staat was de controle over mezelf te nemen en tegen de kansen van zovelen in te gaan... deed dat echt iets met me," zegt hij. "Ik had zoiets van 'ik verander echt de perceptie en het paradigma van waar mensen aan denken als ze aan een handicap denken'."
En de hechte gemeenschap binnen die sporten heeft hem alleen maar sterker gemaakt. In de loop van zijn driejarige carrière als professioneel aangepast atleet ontmoette Hamilton mensen met verschillende hindernissen en mogelijkheden - mensen zonder ledematen, mensen met multiple sclerose of hersenverlamming - en toch waren het allemaal atleten. "Ik zei altijd, als ik een man zonder benen in een touw zag klimmen, denk je dan dat ik excuses ga maken? "Hij zegt. "Ook al heb ik mijn benen en bewegen ze niet, er is een andere hoeveelheid mentale kracht waarmee je vanuit dat perspectief moet omgaan, elke dag wakker worden. Dat zijn dingen die ik uit de gemeenschap heb gehaald: die mentale weerbaarheid, het vermogen om je eigen realiteit te creëren ondanks wat je fysiek niet hebt. Dat kon je alleen uit die gemeenschap halen."
Die inclusieve, stimulerende gemeenschap was precies wat Hamilton wilde creëren binnen Disabled But Not Really, dus in 2018 lanceerde de organisatie de #HelpMeFit-uitdaging. Tijdens het acht weken durende programma nemen atleten met een handicap deel aan een-op-een-trainingssessies, kleine groepsworkouts, groepsfitnesslessen in een lokale sportschool, evenals voedingsseminars en mentale gezondheid en dankbaarheid check-ins, zegt Hamilton. "Het hele doel van de #HelpMeFit-uitdaging is om mensen te helpen gewoon te passen bij wie ze zijn", legt hij uit. "Het is grotendeels gevormd rond identiteit, en we vallen het mentale, het fysieke en het algemene welzijn van het individu aan."
Als die twee maanden voorbij zijn, nemen de atleten deel aan een professionele fotoshoot en een video-interview, waardoor ze de kans krijgen om de wereld te vertellen als wie ze bekend willen staan, zegt Hamilton. "Dat is echt waar [het idee van] 'help me fit' vandaan komt, "Hij legt uit. "Al deze [activiteiten] hebben je geholpen te worden wie je bent, hebben je geholpen in je ware ik te passen. Nu mag je de wereld die ware zelf laten zien, niet de persoon die de wereld veronderstelt dat je bent;
De mentaliteitsverandering bij deze atleten' is prachtig, zegt Hamilton. Mensen die op latere leeftijd een handicap krijgen, worstelen vaak met hun nieuwe manier van leven, maar de #HelpMeFit uitdaging heeft dit soort mensen geholpen om uit hun schulp te komen, zegt hij. "Wat je in deze acht weken ziet, is dat mensen een manier vinden om te accepteren. Als ze eenmaal accepteren, creëren ze daar een identiteit omheen waardoor ze trots kunnen zijn op wie ze zijn," zegt hij. "Aan het eind van het programma zijn ze bereid en vastbesloten om meer te doen."
En vooral het uitproberen van nieuwe fitnessuitdagingen stelt hen in staat om vooruit te komen, zegt hij. In 2018 was er bijvoorbeeld een atleet die al 15 jaar in een rolstoel zat en pull-ups wilde doen, maar niet het vertrouwen had om het zelf te proberen, zegt Hamilton. Toen hij het uiteindelijk tijdens het programma probeerde, haalde hij ongeveer 30 reps zonder zich in het zweet te werken, herinnert hij zich. "Fitness is gewoon een geweldige manier om iedereen te helpen een mijlpaal te bereiken die ze niet dachten te kunnen bereiken," voegt hij eraan toe. (
Momenteel vindt de #HelpMeFit-uitdaging ongeveer eenmaal per jaar plaats om de atleten de beste individuele aandacht en viering te geven, maar Hamilton heeft zijn zinnen gezet op het verspreiden van de impact van de organisatie's. Vorig jaar opende Disabled But Not Really een mobiele fitnessruimte om de gemeenschap te helpen en meer mensen aan te moedigen zich in te schrijven voor het programma. En nu werkt de organisatie samen met sportscholen in Los Angeles - en hopelijk in de toekomst met andere in het hele land - om het #HelpMeFit-model over te nemen. Het doel: mensen met een handicap en gezonde mensen laten sporten in dezelfde ruimtes, zegt Hamilton. "Als we sportscholen kunnen vinden die inclusief willen zijn, komen we met de apparatuur, de middelen en helpen we met de aanmeldingen [om] de DBNR #HelpMeFit-uitdaging overal in te voeren," legt hij uit. "Als je het model doorloopt, creëer je zelfverzekerde mensen die nu bereid zijn deel uit te maken van je sportschoolgemeenschap."
Hoewel het groeien van de organisatie - en natuurlijk het op peil houden van zijn eigen fitnessroutine - een serieuze inspanning vereist, is Hamilton niet iemand die zich door de werkdruk laat meeslepen. "Als ik naar mijn leven kijk, geloof ik dat ik herboren ben om het werk te doen dat ik doe,"zegt hij. "Ik neem verantwoordelijkheid voor mijn fouten en mijn daden die er misschien toe geleid hebben dat ik in deze positie zit, maar ik neem het me niet kwalijk dat ik in deze positie zit. Ik denk dat ik daardoor begrijp dat het leven een tijdsklok heeft. Elke dag wil ik het beste van mezelf geven en niet verslagen worden door dingen die fysiek uitputtend kunnen zijn;
