Op een willekeurige dag in Supreme Health and Fitness, een sportschool in Madison, WI, vind je de 14-jarige Clare* - een zelfverzekerde achtste klasser die leider is op haar school - die met een enorme glimlach op haar gezicht kettlebells zwaait en 95 pond squat.
Maar nog geen twee jaar geleden zag het er heel anders uit. Clare was een verlegen, teruggetrokken meisje dat worstelde met allerlei emotionele problemen. Ze kampte al lang met angsten en depressies, deels veroorzaakt door onrust thuis.
In een poging haar een positief, gezond rolmodel te geven, kwam Clare's moeder in contact met Shana Verstegen, een master-instructeur voor de American Council on Exercise, en een andere instructeur bij Supreme Health and Fitness.
Verstegen, een 37-jarige blondine van 1 meter 75 met een benijdenswaardige sixpack en keiharde schouders, werd zelf verliefd op lichaamsbeweging toen haar ouders haar op 7-jarige leeftijd inschreven voor een logrolling-les in een plaatselijke YMCA (vandaag de dag is ze zesvoudig wereldkampioene dameslogroller en hoofdtrainer en mede-eigenaar van Madison Log Rolling). In die tijd werd bij de moeder van Verstegen de ziekte van Huntington vastgesteld, een fatale degeneratieve hersenaandoening. Haar ouders wendden zich tot de sport om het leven van hun dochter zo normaal mogelijk te houden. Verstegen werd de eerste vrouwelijke polsstokhoogspringster aan de Universiteit van Wisconsin - Madison.
"Fitness is mijn passie, en ik werk graag met jonge meisjes en vrouwen, via personal training of via logrolling, om hen te helpen hun innerlijke atleet te vinden en hun potentieel te ontsluiten," zegt Verstegen.
Genezing door fitness
Clare en Verstegen hebben een verschillende kijk op hun eerste officiële ontmoeting. Clare zegt dat ze helemaal niet zenuwachtig was en dat ze het leuk vond om haar nieuwe trainer te leren kennen. Verstegen herinnert zich echter dat Clare weinig oogcontact maakte en nauwelijks sprak. "Ik kon zien dat ze onzeker was," herinnert ze zich. (Wist u dat slechts één training het zelfvertrouwen kan vergroten?)
Clare en haar nieuwe coach kwamen bijeen voor een eerste sessie en bespraken de doelstellingen en wat Clare leuk vond (en niet leuk) aan trainingen.
"Ze had al wat getraind voordat ze mij ontmoette, dus ze voelde zich op haar gemak met sommige bewegingen, terwijl ik kon zien dat andere niet haar ding waren," herinnert Verstegen zich. "Ze vond het leuk om verbetering te zien, wat haar zelfvertrouwen zeker een boost gaf, dus oefeningen die gemakkelijk progressief waren op de TRX Suspension Trainer, en zwaarder gewichtheffen waren haar favorieten, omdat ze de verbetering van training tot training kon zien en voelen."
Omdat een van hun belangrijkste doelen was om Clare's zelfvertrouwen op te bouwen, bevatte het duo's eerste trainingen met opzet oefeningen die niet frustrerend waren: basis squat-mechanieken met behulp van haar lichaamsgewicht, lunges en kettlebells.
Na een paar maanden wekelijkse ontmoetingen begon Clare's persoonlijkheid naar voren te komen.
"Ze glimlachte meer, en in plaats van te laat te komen, zoals ze vaak deed, kwam ze eerder."Toen Verstegen de intensiteit van de trainingen verhoogde, met gewichtheffen en joggen, begon de doorgaans gesloten studente meer details over haar schoolleven te delen.
Langzaamaan vertelde Clare over haar familie. Ze sprak ook over haar liefde voor kunst en leerde de niet-kunstzinnige Verstegen tussen de sets door over verschillende technieken. Ze ontdekten ook een wederzijdse obsessie voor Pokémon Go, wat voor hen als grote motivatie diende om buiten te wandelen en te rennen. "Soms moest ik veel vragen stellen, maar dan vertelde ze me over haar geweldige schoolprojecten, speeches, werk voor sociale rechtvaardigheid en interactie met schoolgenoten," herinnert Verstegen zich.
Een vlinder komt tevoorschijn
Clare merkte ook de positieve veranderingen die fitness veroorzaakte. "Ik merkte onmiddellijk veranderingen in mijn persoonlijkheid, net als mijn moeder en broer en zus, "Mijn zelfvertrouwen schoot omhoog. Ik begon me meer op mijn gemak te voelen in de klas en tegenover andere leerlingen. Oefening haalt mijn gedachten weg van dingen waar ik niet aan wil denken, en ik kan het ook gebruiken als een moment om na te denken. Ik begon meer met Shana te praten over dingen die in mijn leven spelen. Ook heb ik endometriose, en sporten maakte het leven een stuk minder pijnlijk."
Na een jaar samen sporten voegde het duo een tweede dag toe aan hun wekelijkse routine. Al snel begon Clare Verstegen's 60-minuten TRX-les te volgen en had ze zich ingeschreven voor een 5K.
Door uit haar schulp te kruipen kwam Clare ook op een andere manier naar buiten: Vorig jaar onthulde ze aan haar familie en vrienden in de zevende klas dat ze panseksueel is, een term die wordt gebruikt om personen te beschrijven die zich aangetrokken voelen tot mensen van alle geslachten en seksen. Ze gebruikte haar nieuwe moed zelfs om op haar school een Gender Sexuality Alliance op te richten, waarvan nu 50 jonge activisten lid zijn, die allemaal strijden voor zaken als LGBT-rechten en gelijkheid tussen man en vrouw en ras.
De tiener uit het Midwesten beschrijft zichzelf als iemand die altijd al geïnteresseerd was in vrouwenkwesties, maar moeite had om zich luidkeels uit te spreken tegen onrecht. "Het is niet zozeer dat Shana me geleerd heeft een feministe te zijn, het is gewoon dat ze me geholpen heeft vertrouwen te krijgen om te doen waar ik me voor inzet, "zegt Clare. "Voordat ik ging sporten, kon ik niet voor groepen praten. Maar nu organiseer ik gelegenheden waarbij ik voor groepen mensen kan praten, omdat ik het leuk vind en denk dat het een belangrijke manier is om informatie en vriendelijkheid te verspreiden,"
Clare maakt ook lichaamsvriendelijke kunst. "Ik teken mensen die niet conventioneel aantrekkelijk zijn - mensen met grote neuzen of kleine ogen, die er niet uitzien als modellen. Ik denk dat dit mensen vertelt dat [we] er allemaal mooi en uniek uitzien, en dat we niet het gevoel moeten hebben dat we moeten veranderen vanwege de maatschappij;
Wat Verstegen betreft, de ESPN STIHL Timbersports Series Gold Medalist en Women's Tri Fitness deelnemer blijft haar liefde voor logrolling verspreiden als hoofdcoach en mede-eigenaar van Madison Log Rolling, en is nationaal woordvoerder voor de Huntington's Disease Society of America.
Clare, die nu in de achtste klas zit, zegt dat ze nog steeds problemen in haar persoonlijke en gezinsleven moet oplossen. Maar fitness voedt haar strijd. "Ik denk dat als ik nooit met Shana had gesport, ik niet zo ver in het leven en de gezondheid zou zijn als nu, en ik zou zeker niet zo zelfverzekerd zijn."
Verstegen zegt dat de parallellen tussen Clare's fysieke en emotionele groei opwindend zijn. "Personal training gaat niet alleen over afvallen - het gaat over je van binnen en van buiten goed voelen. Haar kracht in de sportschool weerspiegelt haar kracht in de buitenwereld. Ze wordt een echte kracht in deze wereld;
En ja, logrollen staat op Clare's zomer bucketlist.
*Omdat Clare minderjarig is, gebruiken we alleen haar voornaam.