Missy Wilson beschrijft zichzelf al lang als een buitenmens. Toen ze ongeveer vijf jaar oud was, trotseerde ze de wildernis en ging ze voor het eerst kamperen met haar tante, een kampbegeleidster. "Dat was mijn eerste kennismaking met de natuur en het buiten zijn," vertelt ze aan Shape. "Sindsdien ben ik er verliefd op." Later begon ze met kanoën tijdens een zomerkamp en bijna twintig jaar geleden leerde ze op de middelbare school kajakken. "Ik hield er gewoon van om op het water te zijn, zelfs op die jonge leeftijd," zegt ze.
Maar toen ze ouder werd, miste Wilson het verheffende gemeenschapsaspect van openluchtrecreatie en haar moeder was niet zo enthousiast over haar riskante solo-escapades op het water, herinnert ze zich. Dus in 2021 besloot Wilson op Google te zoeken naar "Zwarte vrouwen die kajakken" om dat ontbrekende stukje van de puzzel op te vullen. Het eerste resultaat? Een link naar Black Women Who Kayak+, een non-profitorganisatie in Texas die gekleurde vrouwen in staat stelt het buitenleven te verkennen en de barrières weg te nemen die hen ervan weerhouden aan buitenactiviteiten deel te nemen, waaronder kajakken.
Slechts enkele dagen nadat ze van de organisatie had gehoord, reed Wilson van haar huis in Houston naar Austin om het paddleboard-evenement van Black Women Who Kayak+ bij te wonen in Lady Bird Lake. "Het was levensveranderend", herinnert Wilson zich. "Het was gewoon zo'n overweldigend gevoel van positiviteit. Mensen die ik nooit eerder had ontmoet kwamen samen als een gemeenschap, en het voelde alsof we elkaar al heel lang kenden."
Deze gemeenschap is ook niet alleen voor ervaren watersporters. Black Women Who Kayak+ heeft speleologie-excursies, kampeertochten, kajaktochten, hindernisbaanevenementen, wandelingen en meer georganiseerd voor mensen van alle ervaringsniveaus, zegt Wilson, die nu de afdeling administrateur is van de non-profit afdeling in Houston. "We hebben veel leden die komen en nog nooit zoiets [activiteit] hebben gedaan,"voegt ze eraan toe. "Een van onze belangrijkste doelen is om hen te onderwijzen en hen in staat te stellen iets nieuws te proberen."
Hoewel ze al lang lid is, ervaart Wilson nog steeds de zelfvertrouwenverhogende effecten van de organisatie. Eerder deze maand waagden Wilson en een ander lid van Black Women Who Kayak+, Kim Fields, een trektocht van een week met alleen vrouwen door de Talkeetna Mountains in Alaska. Het was een excursie waar Wilson al jaren van droomde, maar een gebrek aan geld - en lef, geeft ze toe - hield haar tegen, zegt ze. Gelukkig had Black Women Who Kayak+ het afgelopen jaar haar zelfvertrouwen opgebouwd. En ter ere van haar 125-jarig bestaan doneerde graanmerk Grape-Nuts 12.500 dollar om Wilsons avontuur te steunen, inclusief de kosten van collegegeld, vliegtickets, accommodatie en uitrusting. (Grape-Nuts dekte ook extra kosten voor Fields, die een beurs van NOLS had gekregen om haar collegegeld voor de reis te betalen). [Ed note: Voor alle duidelijkheid, dit verhaal is niet gesponsord door een merk].
Tijdens de tocht legden Wilson en acht andere vrouwelijke wandelaars, plus twee instructeurs, gemiddeld vijf tot acht mijl per dag af in de kou en regen die rillingen veroorzaakten. Ze trokken door berenland, klauterden door gladde, rotsachtige afvoerkanalen en bleven 's nachts warm door Nalgene-flessen gevuld met heet water te knuffelen, zegt ze. En onderweg werden ze allemaal goede vrienden, voegt ze eraan toe. "Ken je die kleine kaart die je bij de dokter ziet en die zegt: 'Voelt u zich gelukkig? Ben je verdrietig? Ben je opgewonden? 'Ik heb letterlijk elk van die emoties ervaren gedurende de week,"grapt ze.
Aan het eind van de tocht voelde Wilson zich "onoverwinnelijk," zegt ze. "Ik heb geleerd dat angst en twijfel zulke krachtige middelen in ons leven zijn, en ik heb ze tijdens deze tocht niet laten winnen - hoewel er momenten waren waarop ik dacht dat ze dat wel zouden doen," zegt Wilson. (ICYWW, die afdaling door de glibberige drainage en de wandeling in berengebied waren twee van die momenten.) "Maar als je terugkijkt en ziet hoeveel terrein je hebt afgelegd, heb je zoiets van, 'Heb ik dat gedaan?!' ... Dit was waarschijnlijk een van de meest uitdagende ervaringen van mijn leven, maar het was ook de meest ongelooflijke en magische - buiten de geboorte van mijn zoon."
Bovendien leerde Wilson de nodige vaardigheden - zoals knopen leggen, een topografische kaart lezen, een rugzak inpakken en koken in de wildernis - die ze wil doorgeven aan andere leden van Black Women Who Kayak+. Maar verwacht niet dat ze al een groep het bos in leidt; Wilson is van plan een cursus EHBO te volgen voordat ze nieuwe backpackers begeleidt, zegt ze.
Terwijl het verhaal van haar triomf de ronde doet, hoopt Wilson andere gekleurde mensen te inspireren om het backpacken ook eens te proberen en, na verloop van tijd, de barrières voor het buitenleven te slechten voor de volgende generatie. "Ik weet dat toen ik klein was, het zien van volwassenen die bepaalde dingen deden, me aanmoedigde en me de kracht gaf om te weten dat ik het ook kon doen,"Ze zegt. "Het belangrijkste is om dit met anderen te delen ... [en] ik denk dat met al het werk dat we'nu doen, het'gemakkelijker zal zijn wanneer de volgende generatie komt. Als mijn zoon en zijn vrienden willen gaan backpacken of kamperen, zal dat geen probleem zijn - want het buitenleven is voor iedereen;
