In un giorno qualsiasi alla Supreme Health and Fitness, una palestra di Madison, nel Wisconsin, troverete la quattordicenne Clare*, una studentessa di terza media sicura di sé e leader nella sua scuola, che fa oscillare kettlebell e squat da 95 libbre con un enorme sorriso stampato sul viso.
Ma meno di due anni fa le cose sembravano molto diverse. Clare era una ragazza timida e riservata che lottava con una serie di problemi emotivi. Da tempo soffriva di ansia e depressione, in parte causate dalle turbolenze familiari.
Poi, nel tentativo di darle un modello positivo e salutare, la madre di Clare si è messa in contatto con Shana Verstegen, un'istruttrice master dell'American Council on Exercise e un'altra istruttrice di Supreme Health and Fitness.
La Verstegen, una bionda di 37 anni, alta 1,70 m, con un invidiabile six-pack e spalle dure come la roccia, si è innamorata dell'esercizio fisico all'età di 7 anni, quando i suoi genitori l'hanno iscritta a un corso di logrolling presso l'YMCA locale (oggi è una logroller professionista donna sei volte campionessa del mondo, nonché allenatrice e comproprietaria della Madison Log Rolling). All'epoca, alla madre di Verstegen era stata diagnosticata la malattia di Huntington, una patologia degenerativa fatale del cervello. I suoi genitori si orientarono verso lo sport per aiutare la figlia a mantenere una vita il più possibile normale. La Verstegen è diventata la prima donna a praticare il salto con l'asta all'Università del Wisconsin - Madison.
"Il fitness è la mia passione e adoro lavorare con le ragazze e le donne, sia attraverso l'allenamento personale sia attraverso il logrolling, per aiutarle a trovare l'atleta che è in loro e a liberare il loro potenziale" dice Verstegen.
Guarire attraverso il fitness
Clare e Verstegen hanno opinioni leggermente diverse sul loro primo incontro ufficiale. Clare dice che non era affatto nervosa e che le è piaciuto conoscere il suo nuovo addestratore. Verstegen, invece, ricorda che Clare non si guardava negli occhi e parlava a malapena. "Si vedeva che non era sicura di sé", ricorda. (Sapevate che un solo allenamento può aumentare la fiducia in se stessa?).
Clare e il suo nuovo allenatore si sono seduti per una sessione iniziale e hanno discusso degli obiettivi e di ciò che a Clare piaceva (e non piaceva) negli allenamenti.
"Aveva fatto un po' di palestra prima di incontrarmi, quindi si sentiva a suo agio con alcuni movimenti, mentre altri si capiva che non erano il suo forte,"ricorda Verstegen. "Le piaceva vedere i miglioramenti, il che sono sicuro che aumentava la sua autostima, quindi gli esercizi che erano facilmente progressivi sul TRX Suspension Trainer e il sollevamento pesi più pesante erano i suoi preferiti, perché poteva vedere e sentire i miglioramenti di allenamento in allenamento."
Poiché uno dei loro obiettivi principali era quello di aumentare la fiducia di Clare, gli allenamenti iniziali del duo prevedevano volutamente esercizi non frustranti: squat meccanici di base usando il peso del corpo, affondi e kettlebell.
Dopo alcuni mesi di incontri settimanali, la personalità di Clare cominciò a emergere.
"Sorrideva di più e invece di arrivare in ritardo, come faceva spesso, arrivava in anticipo."Man mano che Verstegen aumentava l'intensità degli allenamenti, incorporando sollevamento pesi e jogging, la studentessa, tipicamente riservata, iniziava a condividere più dettagli sulla sua vita scolastica.
Lentamente, Clare si è aperta sulla sua famiglia. Ha anche parlato del suo amore per l'arte, insegnando alla Verstegen, non appassionata di arte, diverse tecniche tra un set e l'altro. Hanno anche scoperto una reciproca ossessione per Pokémon Go, che è servita come grande motivazione per camminare e correre all'aperto. "A volte dovevo fare molte domande, ma lei mi raccontava dei suoi fantastici progetti scolastici, dei discorsi, del lavoro per la giustizia sociale e dell'interazione con i compagni di scuola" ricorda Verstegen.
Emerge una farfalla
Anche Clare si è accorta dei cambiamenti positivi che il fitness stava provocando. "Ho notato subito dei cambiamenti nella mia personalità, così come mia madre e i miei fratelli," dice. "La mia sicurezza è salita alle stelle. Ho iniziato a sentirmi più a mio agio nel parlare in classe e di fronte agli altri studenti. L'esercizio fisico mi distoglie dalle cose a cui non voglio pensare e lo uso anche come momento di riflessione. Ho iniziato a parlare di più con Shana di ciò che accade nella mia vita. Inoltre, soffro di endometriosi e l'esercizio fisico mi ha reso la vita molto meno dolorosa"
Dopo un anno di allenamento insieme, il duo ha aggiunto un secondo giorno di allenamento alla loro routine settimanale. Ben presto Clare iniziò a frequentare il corso TRX di 60 minuti di Verstegen e si iscrisse per correre una 5K.
Uscire dal guscio ha aiutato Clare a dichiararsi anche in un altro modo: L'anno scorso ha rivelato alla sua famiglia e ai suoi amici di seconda media di essere pansessuale, un termine usato per descrivere gli individui che sono attratti da persone di ogni genere e sesso. Ha persino usato il suo nuovo coraggio per organizzare un'Alleanza per la Sessualità di Genere nella sua scuola, che ora conta 50 giovani attivisti come membri, tutti in lotta per questioni come i diritti LGBT e l'uguaglianza di genere e razziale.
L'adolescente del Midwest si descrive come una persona che si è sempre interessata alle questioni femminili, ma che aveva difficoltà a parlare ad alta voce contro le ingiustizie. "Non è tanto che Shana mi abbia insegnato a essere una femminista, è solo che mi ha aiutato ad acquisire fiducia in me stessa per fare ciò a cui mi dedico, "dice Clare. "Prima di allenarmi, non riuscivo a parlare di fronte ai gruppi. Ma ora organizzo occasioni in cui posso parlare davanti a gruppi di persone, perché mi piace e penso che sia un modo importante per diffondere informazioni e gentilezza"
Clare crea anche arte positiva per il corpo: "Disegno persone che non sono convenzionalmente attraenti, persone che hanno il naso grosso o gli occhi piccoli, che non assomigliano a modelli. Penso che fare questo dica alle persone che [tutti] siamo belli e unici, e che non dovremmo sentirci costretti a cambiare a causa della società"
Per quanto riguarda la Verstegen, la medaglia d'oro della ESPN STIHL Timbersports Series e concorrente del Tri Fitness femminile continua a diffondere il suo amore per il logrolling come capo allenatore e co-proprietario della Madison Log Rolling e come portavoce nazionale della Huntington's Disease Society of America.
Ora che frequenta la terza media, Clare dice di continuare a risolvere alcuni problemi nella sua vita personale e familiare. Ma il fitness alimenta le sue lotte. "Penso che se non mi fossi mai allenata con Shana, non sarei così avanti nella vita e nella salute come lo sono oggi, e certamente non sarei così sicura di me stessa"
La Verstegen dice che il parallelo che ha visto tra la crescita fisica ed emotiva di Clare è stato entusiasmante. "L'allenamento personale non riguarda solo la perdita di peso, ma anche il sentirsi bene dentro e fuori. La sua forza in palestra ha rispecchiato la sua forza nel mondo esterno. Sarà una vera forza in questo mondo"
E sì, il logrolling è nella lista delle cose da fare in estate per Clare'.
*Poiché Clare è minorenne, usiamo solo il suo nome di battesimo.
