In piedi sul ramo sud del fiume Chicago nel 2016, Tara Hoffmann era leggermente intimidita mentre osservava una barca di canottieri alle prime armi navigare tra i taxi d'acqua e il traffico nautico.
" Sembrava un po' folle", ricorda. "Ma allo stesso tempo, ero presa dalla voglia di fare. Sapevo che sarei tornata e che volevo essere su quella barca". "
In realtà, la prospettiva di remare lungo la trafficata arteria non era nemmeno la sfida più difficile che Hoffmann aveva affrontato di recente. All'inizio dell'anno le era stato diagnosticato un tumore al seno durante uno screening mammografico di routine e, durante il trattamento, uno dei suoi medici le aveva suggerito di rivolgersi a un'organizzazione chiamata Recovery on Water (ROW), una squadra di canottaggio di Chicago per pazienti e sopravvissuti al cancro al seno. Poco dopo aver osservato il suo primo allenamento, la Hoffman si è unita a ROW e oggi ricopre il ruolo di direttore esecutivo dell'organizzazione.
Con una programmazione che dura tutto l'anno, ROW offre allenamenti di persona e virtuali sette giorni su sette. I soci di Chicago possono partecipare ad allenamenti e gare di canottaggio all'aperto per tutta la primavera, l'estate e l'autunno, mentre quando arriva il famigerato inverno possono ritirarsi al chiuso per gli allenamenti di squadra su macchine da canottaggio (un'opzione disponibile tutto l'anno).
Ecco come ROW è diventata un rifugio sicuro per le persone affette da tumore al seno e come l'organizzazione sta lavorando per riflettere i diversi gruppi a cui viene diagnosticato il tumore al seno attraverso iniziative di sensibilizzazione.
Come il canottaggio giova alle pazienti e alle sopravvissute al cancro al seno
Contrariamente a quanto si potrebbe immaginare, la maggior parte dei membri del ROW non ha mai preso in mano un remo in vita sua e alcuni non sanno nemmeno nuotare, dice Hoffmann. Non importa: Una delle prime cose che Hoffman sottolinea ai potenziali nuovi atleti è che per molti degli attuali membri della squadra il ROW è la prima esperienza di sport di squadra organizzati.
" L'identificazione come atleta può essere molto nuova per i nostri membri dell'equipaggio", spiega. E con la reputazione del canottaggio di essere un allenamento fisicamente impegnativo per tutto il corpo, molti sono comprensibilmente nervosi all'idea di essere il nuovo arrivato.
Allora perché scegliere il canottaggio come base di questa squadra, piuttosto che un'attività più familiare come la corsa o la bicicletta? Condividere il viaggio dei principianti è una parte importante di ciò che unisce i membri, dice Hoffmann. "Il canottaggio livella il campo di gioco perché nessuno lo ha imparato al parco giochi", spiega la Hoffmann. Pochi arrivano con un'esperienza precedente". Inoltre, l'elemento di squadra del canottaggio fa sì che nessuno si senta escluso o individualmente responsabile del successo della squadra", aggiunge.
Secondo Hoffman, il canottaggio è anche fisicamente accessibile a molte persone, indipendentemente dalla loro precedente esperienza di fitness. "È una delle cose magiche del canottaggio", spiega. "È molto scalabile e accessibile, inoltre è a basso impatto, facile per le articolazioni e molto efficiente", sottolineando che i membri del team ROW hanno un'età compresa tra i 30 e i 70 anni.
Naturalmente, il canottaggio ha anche molti benefici fisici. Il canottaggio può migliorare la forma fisica aerobica e offre un allenamento completo per tutto il corpo, come riportato in precedenza da Shape. Secondo Exercise and Sport Sciences Reviews, per le pazienti e le sopravvissute al cancro al seno, la partecipazione all'attività fisica dopo una diagnosi di cancro in fase iniziale è associata a una riduzione del rischio di recidiva della malattia metastatica e di mortalità;
Anche se l'attività fisica non è una pallottola d'argento per prevenire le recidive del cancro, la Hoffman e il team di ROW credono fermamente negli effetti curativi del movimento. "Penso che molti pazienti, sopravvissuti e familiari rimangano scioccati all'idea di fare attività fisica durante il trattamento", dice la Hoffman. "Ma [l'esercizio] è la ricetta perfetta per affrontare la lunga lista di effetti collaterali", come nausea, affaticamento, atrofia muscolare, linfoma e problemi di movimento, secondo quanto riportato da Current Sports Medical Reports. (Per sicurezza, ogni membro del ROW deve essere autorizzato dal proprio medico prima di partecipare agli allenamenti e, prima di ogni allenamento, i membri si incontrano con un allenatore per fare il punto su come si sente il loro corpo e su quale livello di attività sono pronti a gestire).
Infine, l'attività di canottaggio dà alle pazienti e alle sopravvissute al cancro al seno fiducia e senso di controllo, in termini di risultati che possono ottenere e di impatto sulla propria guarigione. "Mi sono sentita molto passiva come paziente", osserva Hoffmann. Sono stata entusiasta di essere stata indirizzata al ROW, perché era qualcosa su cui potevo concentrare le mie energie per ottenere i migliori risultati nel trattamento del cancro". "
La sensazione di imparare qualcosa di nuovo (e di riuscirci) può avere un effetto a catena importante. "Avevo 43 anni quando mi è stata diagnosticata la malattia e mi sembrava che fare dei cambiamenti nella mia vita fosse diventato un po' difficile", rivela. "Ma se fossi riuscita a imparare uno sport in questa fase della mia vita, avrei potuto apportare cambiamenti anche in altre aree della vita. Questa responsabilizzazione e la consapevolezza che l'apprendimento è possibile a tutte le età è una cosa importante". "
Come ROW vuole "riflettere il vero volto del cancro al seno".
Dopo il tumore della pelle, il cancro al seno è il tumore più comune nelle donne negli Stati Uniti e rappresenta circa il 30% di tutti i nuovi tumori femminili ogni anno, secondo l'American Cancer Society. Sebbene i tassi di mortalità per cancro al seno siano diminuiti negli ultimi 30 anni, le donne di colore hanno un tasso di mortalità del 40% superiore a quello delle donne bianche, come riportato in precedenza da Shape;
Per contribuire a colmare questo divario, la ROW si sta impegnando a entrare in contatto con organizzazioni comunitarie affini per "riflettere il vero volto del cancro al seno" e garantire che la squadra di canottaggio sia accessibile a tutte le razze, le provenienze e le condizioni socioeconomiche, spiega la Hoffman. "Aumentare l'accessibilità dei programmi ROW e accogliere intenzionalmente le comunità meno servite per partecipare e trarne beneficio è un pilastro strategico dell'organizzazione ROW", spiega la Hoffman. "Questo lavoro... sarà al centro dell'attenzione dell'organizzazione nel 2023". Inizieranno identificando le reti di sostegno sociale già esistenti nelle comunità svantaggiate di Chicago (con alcune delle quali sono già entrati in contatto), per poi creare partnership significative e a lungo termine. Nel corso del tempo, queste organizzazioni partner potranno indirizzare a ROW chiunque stia già usufruendo dei loro servizi, se l'individuo potrebbe trarre beneficio dal cameratismo della squadra e dalla sfida fisica.
Per garantire che il canottaggio (uno sport costoso da praticare regolarmente) rimanga accessibile a tutti gli atleti interessati, il ROW riduce al minimo i costi per i soci, che in genere coprono le attrezzature, gli spazi per gli allenamenti, le spese per gli allenatori, le riparazioni delle barche e altro ancora. Grazie alla raccolta di fondi, alle sovvenzioni, alle donazioni e alle borse di studio, il gruppo dirigente del ROW è in grado di offrire una programmazione mirata per tutto l'anno.
Inoltre, ROW si avvale di pratiche antidiscriminatorie per garantire che i membri non vengano mai valutati in base al tipo di corpo, alle attuali abitudini di fitness o alle condizioni esistenti. L'organizzazione collabora con gli allenatori e i team medici per identificare le potenziali limitazioni e le modifiche appropriate per gli individui. Qualunque sia il problema degli atleti, spesso c'è un modo per risolverlo, e probabilmente non sono gli unici membri di ROW ad avere questa particolare situazione, sottolinea Hoffmann.
Infine, anche se la maggior parte del tempo viene trascorsa insieme ad allenarsi, i membri di ROW portano la mentalità di squadra e l'inclusività oltre gli allenamenti fisici.
" Siamo un gruppo di sostegno per il cancro, che utilizza lo strumento del canottaggio per fornire supporto", afferma Hoffmann. "Per noi è importante poter mettere in contatto le donne e coloro che hanno avuto un tumore al seno con un gruppo di persone che hanno vissuto un'esperienza simile", anche se il gruppo non è un gruppo di sostegno tradizionale. Invece, il fatto di fare del canottaggio l'attività principale permette di far sbocciare legami più organici, osserva Hoffmann. Che si tratti di un membro che pone una domanda sul trattamento o che condivide la paura di una recidiva, avere il gruppo come risorsa è una cosa importante. Dando priorità all'inclusività e a un gruppo eterogeneo di membri, ROW mira a rendere il suo spazio sicuro ancora più accogliente per tutte le pazienti e le sopravvissute al cancro al seno.
