Missy Wilson telah lama menggambarkan dirinya sebagai orang yang suka berada di alam terbuka. Saat berusia lima tahun, dia menjelajahi alam bebas dan melakukan perjalanan berkemah pertamanya bersama bibinya, seorang konselor perkemahan. "Itu adalah perkenalan pertama saya dengan alam dan berada di luar ruangan," katanya kepada Shape. "Saya langsung jatuh cinta sejak saat itu." Dia kemudian belajar berkano saat berada di perkemahan musim panas, lalu belajar kayak saat masih SMA hampir dua dekade lalu. "Saya sangat menyukai berada di atas air, bahkan di usia yang masih sangat muda," katanya.
Namun, seiring bertambahnya usia, Wilson merindukan aspek komunitas yang menggembirakan dari rekreasi luar ruangan, dan ibunya tidak terlalu tertarik dengan petualangan solonya yang berisiko di atas air, kenangnya. Jadi pada tahun 2021, Wilson memutuskan untuk melakukan pencarian cepat di Google untuk "Wanita kulit hitam yang bermain kayak" untuk mengisi bagian teka-teki yang hilang. Hasil pertama yang muncul? Tautan untuk Black Women Who Kayak+, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Texas yang didedikasikan untuk memberdayakan wanita kulit berwarna untuk menjelajahi alam bebas dan mendobrak hambatan yang menghalangi mereka untuk terlibat dalam aktivitas luar ruangan - termasuk berkayak.
Hanya beberapa hari setelah mengetahui tentang organisasi ini, Wilson berkendara dari rumahnya di Houston ke Austin untuk menghadiri acara paddleboarding Black Women Who Kayak+ di Lady Bird Lake. "Acara itu mengubah hidup saya," kenang Wilson. "Perasaan positif yang luar biasa. Orang-orang yang belum pernah saya temui sebelumnya berkumpul sebagai sebuah komunitas, dan rasanya seperti kami sudah saling mengenal sejak lama."
Komunitas ini juga tidak hanya untuk atlet olahraga air yang berpengalaman. Black Women Who Kayak telah menyelenggarakan kunjungan ke gua, perjalanan berkemah, tur kayak, acara halang rintang, pendakian, dan banyak lagi untuk orang-orang dari semua tingkat pengalaman, kata Wilson, yang sekarang menjadi admin untuk cabang nirlaba di Houston. "Kami memiliki banyak anggota yang datang dan belum pernah melakukan hal seperti itu [kegiatan] sebelumnya," tambahnya. "Salah satu tujuan utama kami adalah mendidik dan memberdayakan mereka agar dapat mencoba sesuatu yang baru.
Meskipun sudah menjadi anggota sejak lama, Wilson masih merasakan sendiri efek peningkatan kepercayaan diri dari organisasi ini. Awal bulan ini, Wilson dan anggota Black Women Who Kayak+ lainnya, Kim Fields, melakukan perjalanan backpacking khusus wanita selama seminggu melalui Pegunungan Talkeetna di Alaska. Ini adalah perjalanan yang sudah lama diimpikan Wilson untuk dilakukan, tetapi kurangnya dana - dan, ya, nyali, dia mengakui - menahannya, katanya. Untungnya, Black Women Who Kayak+ telah membangun kepercayaan dirinya selama setahun terakhir. Dan untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-125, merek sereal Grape-Nuts menyumbangkan $12.500 untuk mendukung petualangan Wilson, termasuk biaya kuliah, tiket pesawat, penginapan, dan perlengkapan. (Grape-Nuts juga menanggung biaya tambahan untuk Fields, yang telah mendapatkan beasiswa dari NOLS untuk membiayai biaya kuliahnya selama perjalanan). [Catatan redaksi: Untuk memperjelas, cerita ini tidak disponsori oleh merek apa pun].
Selama perjalanan, Wilson dan delapan pendaki wanita lainnya, ditambah dua instruktur, menempuh jarak rata-rata lima hingga delapan mil per hari dalam cuaca dingin dan hujan yang menggigil. Mereka melintasi hutan belukar di daerah beruang, menuruni saluran air yang licin dan berbatu, dan tetap hangat di malam hari dengan memeluk botol Nalgene yang berisi air panas, katanya. Dan di sepanjang perjalanan, mereka semua menjadi teman dekat, tambahnya. "Anda tahu grafik kecil yang Anda lihat di kantor dokter, yang berbunyi," Apakah Anda merasa bahagia? Apakah Anda sedih? Apakah Anda bersemangat?" "Saya benar-benar mengalami semua emosi itu selama seminggu," candanya.
Di akhir perjalanan, Wilson merasa "tak terkalahkan," katanya. "Saya belajar bahwa rasa takut dan keraguan adalah alat yang sangat kuat dalam hidup kita, dan saya tidak membiarkan mereka menang dalam perjalanan ini - meskipun ada saat-saat ketika saya pikir mereka akan menang," kata Wilson. (ICYWW, penurunan melalui drainase yang licin dan pendakian ke wilayah beruang adalah dua di antaranya.) "Tetapi Anda melihat ke belakang dan melihat berapa banyak medan yang telah Anda tempuh dan Anda seperti, 'Saya melakukannya?!'... Ini mungkin salah satu pengalaman yang paling menantang dalam hidup saya, tetapi juga yang paling luar biasa dan ajaib - di luar melahirkan putra saya."
Selain itu, Wilson juga mempelajari keterampilan yang harus dimiliki - cara mengikat simpul, membaca peta topografi, mengemas ransel, dan memasak di hutan belantara, misalnya - yang akan ia tularkan kepada anggota Black Women Who Kayak+ lainnya. Tapi jangan berharap dia akan memimpin kelompok ke hutan dulu; Wilson berencana mengambil kursus pertolongan pertama sebelum dia memandu para pemula backpacking, katanya.
Seiring dengan kisah kemenangannya, Wilson berharap dapat menginspirasi orang kulit berwarna lainnya untuk mencoba backpacking dan, pada saatnya nanti, membantu mendobrak hambatan ke alam bebas bagi generasi berikutnya. "Saya tahu ketika saya masih kecil, melihat orang dewasa melakukan hal-hal tertentu membuat saya bersemangat dan memberdayakan saya untuk mengetahui bahwa saya juga bisa melakukannya," katanya. "Hal terbesar adalah berbagi dengan orang lain... [dan] saya pikir dengan semua pekerjaan yang kami lakukan sekarang, akan lebih mudah ketika generasi berikutnya datang. Ketika anak saya dan teman-temannya ingin pergi backpacking atau berkemah, itu tidak akan menjadi masalah - karena alam bebas adalah untuk semua orang;
