I det meste af sit liv har Wesley Hamilton aldrig dyrket fitness eller wellness. De samfund, han voksede op i i Kansas City, Missouri, tilskyndede ikke til sundhedsfremmende aktiviteter, og selv om han anså sig selv for at være "overvægtig" i forhold til sin ramme på 1,5 meter og 5 tommer, var han tilfreds med sit image, fortæller han til Shape.
Men i 2012 blev 24-årige Hamilton tvunget til at genoverveje sin afslappede tilgang til wellness: I januar samme år blev Hamilton skudt flere gange og pådrog sig en rygmarvsskade, som gjorde ham lammet fra taljen og nedad, forklarer han. Kombinationen af hans skade og hans vægt resulterede i helbredskomplikationer, hvilket fik ham til at gennemgå en håndfuld operationer, og i de følgende to år fik han ordineret sengeleje i 21 timer om dagen, fortæller han. "Bare det at skulle håndtere disse helbredskomplikationer og blive sat på sengeleje, gjorde, at jeg ikke var i stand til at være far," siger Hamilton, der har eneforældremyndigheden over sin datter på det tidspunkt i småbørnsalderen. "Jeg kom ind i denne tankegang, at jeg måtte gøre alt, hvad jeg måtte gøre for at blive bedre."
Det første skridt til at gøre det? At forbedre sin viden om ernæring. I de tre timer om dagen, hvor han kunne komme ud af sengen og forlade sit hjem, deltog Hamilton i et diætetik-kursus på et lokalt college, som lærte ham, at mad kan fungere som medicin, forklarer han. Så han begyndte at anvende sin ernæringsuddannelse på sine egne madvalg og spiste mere frugt, grøntsager og måltider, der fik ham til at føle sig godt tilpas fysisk. I januar 2015 fik Hamilton af sine læger at vide, at han havde tabt omkring 100 pund. Pludselig forsvandt hans livslange "invaliderende tankegang", som havde afholdt ham fra at arbejde på sit fysiske og mentale velbefindende, siger han. "Jeg siger altid, at jeg var mentalt handicappet, før jeg blev fysisk handicappet - jeg accepterede, hvordan livet var, og den tankegang skabte et niveau af negativitet og had omkring mig," siger Hamilton. "Da jeg først blev sundere, var jeg ligeglad med at sidde i kørestol. Jeg havde selvværd og selvtillid og kærlighed til mig selv."
Han udnyttede den fornyede energi, og i løbet af få uger grundlagde Hamilton Disabled But Not Really, en 501(c)3-organisation med base i Kansas City, der giver handicappede personer mulighed for at tage ejerskab over deres handicap og definere deres egen identitet gennem fitness-, ernærings- og mental sundhedsprogrammer. Selv om Hamilton selv allerede havde opsamlet noget viden om ernæring og for nylig var begyndt at træne tilfældigt i lokale fitnesscentre, var det først i januar næste år, at han blev kastet ind i verdenen af adaptiv fitness. Han mødte kørestolsbodybuildere IRL og blev introduceret til adaptiv CrossFit online. Før han vidste af det, deltog han to måneder senere i konkurrencer i begge sportsgrene, fortæller Hamilton. "Da jeg først begyndte at kunne tage kontrol over mig selv og gå imod så mange menneskers odds ... det gjorde virkelig bare noget for mig," siger han. "Jeg tænkte: 'Jeg er virkelig ved at ændre opfattelsen og paradigmet for, hvad folk tænker på, når de tænker på handicap'."
Og det faste fællesskab inden for disse sportsgrene gjorde ham kun stærkere. I løbet af sine tre år som professionel adaptiv atlet fortæller Hamilton, at han mødte folk med forskellige forhindringer og evner - folk, der manglede lemmer, personer med multipel sklerose eller cerebral parese - og alligevel var de alle atleter. Jeg sagde altid, at hvis jeg så en fyr uden ben klatre i reb, tror du så, at jeg ville finde på undskyldninger?" siger han. "Selv om jeg har mine ben, og de ikke bevæger sig, er der en anden mængde mental styrke, som du skal håndtere fra det perspektiv, når du vågner op hver dag. Det er ting, som jeg har taget med mig fra fællesskabet: den mentale styrke, evnen til at skabe sin egen virkelighed på trods af det, man ikke har fysisk. Det kan man kun få fra det fællesskab."
Dette inkluderende, energigivende fællesskab var præcis, hvad Hamilton ønskede at skabe i Disabled But Not Really, så i 2018 lancerede organisationen udfordringen #HelpMeFit. I løbet af det otte uger lange program deltager atleter med handicap i individuelle træningssessioner, træning i små grupper, gruppefitnesstimer i et lokalt fitnesscenter samt ernæringsseminarer og check-ins om mental sundhed og taknemmelighed, siger Hamilton. "Hele formålet med #HelpMeFit-udfordringen er at hjælpe folk med at passe ind i den person, de er," forklarer han. "Det er for det meste formet omkring identitet, og vi angriber det mentale, det fysiske og det generelle velvære hos den enkelte."
Når de to måneder er gået, deltager atleterne i et professionelt foto- og videointerview, hvilket giver dem mulighed for at fortælle verden, hvem de ønsker at være kendt som, siger Hamilton. "Det er virkelig der, hvor [idéen om] 'hjælp mig med at passe ind' kommer ind, " forklarer han. "Alle disse [aktiviteter] hjalp dig med at blive den, du er, hjalp dig med at passe ind i dit sande jeg. Nu kan du vise verden dit sande jeg og ikke den person, som verden antager, at du er."
Det skift, der er set i disse atleters tankegang, har været smukt, siger Hamilton. Folk, der får deres handicap senere i livet, har ofte svært ved at acceptere deres nye måde at leve på, men #HelpMeFit-udfordringen har hjulpet disse personer til at komme ud af deres skaller, siger han. "Det, man ser i disse otte uger, er folk, der finder en måde at acceptere det på. Når de først har accepteret det, skaber de en identitet omkring det, som gør det muligt for dem at være stolte af, hvem de er, siger han. "Ved slutningen af programmet er de villige og fast besluttet på at gøre mere."
Og det er især ved at afprøve nye fitnessudfordringer, at de kan komme videre, siger han. Tilbage i 2018 var der f.eks. en atlet, der havde brugt kørestol i 15 år, som ønskede at udføre pull-ups, men som ikke havde selvtillid nok til at prøve selv, siger Hamilton. Da han endelig gav sig i kast med det under programmet, klarede han omkring 30 gentagelser uden at svede, husker han. "Fitness er bare en fantastisk måde at hjælpe nogen med at nå en milepæl, som de ikke troede, de kunne nå," tilføjer han. (
I øjeblikket finder #HelpMeFit-udfordringen sted cirka en gang om året for at give atleterne individuel opmærksomhed og fejring, men Hamilton har sat sig for at sprede organisationens indflydelse. Sidste år åbnede Disabled But Not Really et mobilt fitnesscenter for at hjælpe med at nå ud til lokalsamfundet og tilskynde flere til at tilmelde sig programmet. Og nu indgår organisationen et samarbejde med fitnesscentre i Los Angeles - og forhåbentlig senere også med andre i hele landet - for at indføre #HelpMeFit-modellen. Målet er at få handicappede og raske personer til at træne i de samme lokaler, siger Hamilton. "Hvis vi kan finde fitnesscentre, der ønsker at være inkluderende, kommer vi ind med udstyret og ressourcerne og hjælper med tilmeldingerne [for at etablere DBNR #HelpMeFit-udfordringen overalt," forklarer han. "Hvis du går igennem modellen, skaber du selvsikre personer, som nu vil være villige til at være en del af dit fitnesscenter."
Selv om det kræver en seriøs indsats at få organisationen til at vokse - og selvfølgelig at holde sig i gang med sin egen fitnessrutine - er Hamilton ikke en af dem, der lader arbejdsbyrden få det bedste ud af ham. "Når jeg ser på mit liv, tror jeg, at jeg blev genfødt til at udføre det arbejde, jeg gør," siger han. "Jeg tager ansvar for mine fejl og handlinger, der måske har ført til, at jeg er i denne position, men jeg bebrejder mig ikke, at jeg er i denne position. Jeg tror, at jeg på grund af det forstår, at livet har et tidsur. Hver dag ønsker jeg at kunne give mit bedste og ikke blive besejret af de ting, der kan være fysisk udmattende."
