Hvert år samles omkring 25 kvinder om morgenen ved solopgang for at gå en times vandring. En udenforstående iagttager af denne samling ville ikke have en anelse om, hvilke bånd der binder den triatletiske mor til to fra Los Angeles sammen med psykologen fra Kansas eller fitnessinstruktøren fra Baltimore.
Alligevel har denne gruppe kvinder fra hele USA siden 1996 sendt telefonopkald og e-mails videre, kysset deres kære farvel og derefter taget ud af byen for at rense deres sind og hjerter i fire dage på Shape's Body Confident-program (tidligere kendt som Body Positive). Målet med de fire dage? At sætte kvinderne i stand til at ændre deres kropsopfattelse.
Shape's Body Confident blev lanceret i 1996 og drejer sig om, hvordan kvinderne har det med sig selv og deres krop, og hvordan de kan styrke disse følelser. En typisk dag består af interaktive diskussioner om kropsbillederelaterede emner, motion (fra spinning til vandreture og yoga), læring af afslapningsteknikker og lytning til talere om emner som seksualitet, ernæring og fitness.
Formiddagen begynder med en gruppetur eller en længere vandretur. Derefter mødes deltagerne til en gruppediskussion under ledelse af psykolog og ekspert i kropsbillede Ann Kearney-Cooke, Ph.D., direktør for Cincinnati Psychiatric Institute. De fleste af de tidligere elever siger, at de finder den synergi og åbenhed, der deles af kvinder, som har stået over for lignende kampe om kropsbilledet, den mest værdifulde del af programmet. Kvinderne fortæller om følelser, der spænder fra skam, skyld og vrede til håb, glæde og selvaccept.
Fordi kvindernes erfaringer spænder fra tidligere anorektiker til tvangsmæssig motionist eller overspiser, kan alle relatere til nogen i gruppen. Og ved at opfordre til individuel journalskrivning, visualisering og gruppediskussion hjælper Kearney-Cooke disse kvinder med at identificere deres problemområder og undersøge specifikke adfærdsmønstre, der fastholder negativitet over for deres kroppe. Hun præsenterer også en trin-for-trin-strategi til at tegne et sundere kropsbillede, som deltagerne kan tage med hjem.
Virker Body Confident? Dette er et spørgsmål, der måske bedst kan besvares af de kvinder, der har vendt tilbage i årevis. Som du vil se ved at læse nogle af de tidligere års udtalelser, er den virkelige udfordring, som de alle står over for, dybere end deres krop. Den udfordring er at få det bedre med sig selv. Her er, hvad der skete med dem i året efter deres første Body Confident-seminarer - og hvordan Body Confident spillede en vigtig rolle i at få disse ændringer til at ske.
"Jeg kom ud af min depression."
- Julie Robinson, Los Angeles
I 1996 deltog Robinson i den første Body Confident-session nogensinde, som blev afholdt kort efter hendes mors død. "Min mors død fik mig til at ramme bunden, fordi jeg indså, at jeg ikke havde været i stand til at nyde hende eller min barndom," siger hun. "Jeg kunne ikke længere hjælpe mig selv og havde brug for at ændre mit liv."
Robinson forlod sit første Body Confident-seminar med et løfte om at omstrukturere sit sind, sin krop og sin ånd. Hun ønskede især at arbejde på sin manglende selvtillid og kroniske depression, som hun delte med sin afdøde mor. Robinson siger, at programmet gjorde det muligt for hende at komme ud af depressionen ved at vise hende, hvordan hun kunne lede energien væk fra sine fysiske besættelser. "Da jeg først var kommet ud over at bekymre mig om mit udseende, var der så meget i livet, som jeg kunne lukke ind og nyde. Efter Body Confident anerkendte jeg denne del af mig, som har ild og lyst, "fremhæver hun. "Jeg lader ikke længere frygten stå i vejen for mig. Det initiativ har været der hele tiden, men jeg så det ikke, fordi jeg var fanget i depression."
Robinson tog affære ved at organisere en bogklub for at engagere sig i sit sind og opbygge et bedre støttesystem. Fysisk besluttede hun sig for at sætte sig mere specifikke mål end at gå i fitnesscenteret fem dage om ugen. Så hun og en veninde trænede til og gennemførte en triatlon i 1997. Et år efter at hun havde deltaget i sin anden Body Confident-workshop, krydsede hun målstregen på en 560 miles lang aidscykeltur fra San Francisco til Los Angeles.
Robinson kom senere tilbage fra sin mor, da hun kom sig over sin mors død. Hun delte et posthumt brev med andre deltagere i Tucson, som hun havde skrevet til sin mor. "Mit brev til min mor fortæller hende om alle de ting, jeg nyder nu," forklarer Robinson. "Jeg er nået til et punkt i mit liv, som jeg ikke havde med hende. Jeg kan give mine børn livsglæde nu, fordi jeg selv har den."
"Jo mere jeg troede på mig selv, jo mere følte jeg, at jeg kunne tage vare på mig selv, og jo mere følte jeg, at min krop ikke var så dårlig."
- Mary Jo Castor, Baltimore
I årevis vidste Castor, at der var noget galt med hendes kropsopfattelse. "Hver gang jeg kiggede mig i spejlet, så jeg kun to fede lår," husker hun. "Jeg tog til Body Confident, fordi jeg var nødt til at finde fred med min krop."
I en dagbog fra 1997 beskrev Castor, der har været en livslang fitnessforkæmper, meget velformuleret sin angst, da hun dykkede ned i spørgsmål om kropsopfattelse på sin første Body Confident, og de fordele, hun fik ud af det: "[Programmet] var mit springbræt ind i mit midaldrende liv. Det gik op for mig, at hvordan jeg har det med min krop, ikke har noget med min krop at gøre. Når du dykker dybt og så kommer op igen, tager det første åndedræt og ser dig omkring, ser alting rent og friskt og nyt ud."
Castor's første skridt var at "begynde at være mere opmærksom på, hvad jeg ville gøre, og mindre på, hvad andre ville have mig til at gøre," siger hun og minder om Kearney-Cooke's råd om at begynde at fokusere på sine egne behov - selv om det betød, at hun skulle tage tid væk fra familie og venner i et stykke tid. Castor konsulterede en ernæringsekspert, og i dag styrketræner hun regelmæssigt sammen med sin mand, spiser sundere og fokuserer på den nye kvinde, hun har opdaget.
Når Castor i dag ser sig i spejlet, er det sandsynligt, at hun overser lårene. "Jeg går forbi det nu," siger hun. "For det meste ser jeg, at jeg er virkelig stærk."
"Jeg begyndte at køre cykelløb."
- Beth McGilley, Ph.D., Wichita, Kan.
McGilley, der er den yngste af fem børn, mistede sin mor ved selvmord, da hun kun var 16 år gammel. "Det var min rolle at være heltebarnet," siger hun om årene før og efter hendes mor begik selvmord. "Jeg var en hjælper og en plejer og bar byrder for alle andre, så det var ikke meningen, at jeg skulle ønske mig meget."
Workshoppen Body Confident har sammen med terapi gjort det muligt for McGilley at prioritere sig selv. Da en anden Body Confident-deltager så hende i et spinningkursus i 1997 og foreslog, at hun skulle prøve at køre cykelløb, var McGilley hurtigt med på ideen. "Jeg havde overforgivet mig selv og ikke taget mig af mit eget liv, så et af mine mål var at være bevidst om cykelløb," siger hun.
Efter at have trænet blev McGilley medlem af et lokalt hold i Wichita og deltog i sit første løb i Oklahoma City. "Cykelløb gav mig et middel til at arbejde mig igennem livets udfordringer, herunder de følelsesmæssige oplevelser, jeg måtte konfrontere med min nylige skilsmisse," siger hun. "At køre mod en vind på 20-30 mph giver dig en følelse af at kende din styrke - at presse dig selv ud over et sted, du ikke troede, du kunne komme. Cykling har fået mig til at føle mig stærkere i forhold til min krop og mig selv."
I sit første cykelløb i 1998 blev McGilley nummer fire i landevejsdelen af et etapeløb i tre dele. Hun har kørt løb lige siden.
"Jeg besluttede mig for at løbe et halvmaraton."
- Arlene Lance, Plainsboro, N.J.
"For at være ærlig, forventede jeg ikke at få noget ud af programmet. Jeg ville bare gerne i spa, " siger Lance om at deltage i Body Confident i 1997. "Heldigvis var det meget mere, end jeg havde forventet."
Lance husker, at SHAPE-chefredaktør Barbara Harris motiverede gruppen ved at fortælle dem, at de skulle ¿elske din krop for det, den kan gøre for dig¿;
"Det inspirerede mig," husker Lance. "Jeg har altid følt, at jeg havde fysiske evner under gennemsnittet, og jeg følte mig ret svag fysisk. Så på den første Body Confident-workshop pressede jeg virkelig mig selv: Jeg løb. Jeg tog spinning. Jeg gik til tre motionskurser. Det føltes godt, og det opbyggede min selvtillid."
Da hun vendte tilbage til New Jersey, besluttede Lance at træne specifikt til halvmaratonløb. "Jeg gjorde det, 13,1 miles, i Philadelphia," fortæller hun. "Siden jeg har trænet og konkurreret, har jeg haft det bedre. I'm mere atletisk, stærkere. Jeg ser min krop for det, den kan gøre for mig."
Den selvtillid har smittet af på andre områder af Lance's liv. "På mit første Body Confident-seminar var jeg lige begyndt at gå tilbage til skolen for at tage en kandidatgrad i handel og var ikke så sikker på at gennemføre, " siger Lance. "Jeg tror virkelig, at det ændrede mig at gennemføre halvmaratonløbet. Da mit selvværd var lavt, havde jeg svært ved at følge tingene fra start til slut. Men jeg stoppede ikke med at gå i skole [hun fik sin eksamen sidste år], og nu håber jeg at kunne tage en bacheloruddannelse i finansiering."
"Jeg lærte at bekæmpe min sygdom."
- Tammy Faughnan, Union, N.J.
I februar 1997 blev Faughnan diagnosticeret med borrelia, en inflammatorisk sygdom, der normalt skyldes et bid fra en hjorteflåt. Sygdommen og den strenge antibiotikabehandling, der blev brugt til at behandle sygdommen, fik hende til at miste muskeltonus, tage 35 pund på og udholde invaliderende gigt, hovedpine og overvældende træthed.
"Jeg mistede praktisk talt kontrollen over min krop," siger hun. "Det var en brat opvågnen, da min krop ikke ville fungere, som jeg ønskede det."
Faughnan deltog i Body Confident i håb om at lære sunde strategier til at håndtere sygdommen. "Før programmet var mit kropsbillede dårligt," husker hun. "Jeg var nødt til at gøre noget - selv om vægtøgningen kun var en del af den måde, jeg så min krop på. Det var ikke den vigtigste faktor; at komme igennem hver dag var det, at kunne bevæge mine arme og ben og fungere i dagligdagen var det."
Hos Body Confident lærte Faughnan at tage små skridt i retning af at træne igen. "På et tidspunkt tænkte jeg, 'Hvis jeg kun kan gå en blok, hvorfor så gøre mig den ulejlighed?'"" siger hun. Da hun så en morgen gik en tur med gruppen, blev hun opfordret til at bevæge sig inden for sine grænser i stedet for at presse for meget på eller, værre endnu, give helt op.
Hun tog rådet til sig. "Lige da diagnosen Lyme's blev stillet, tog min mand og jeg til kysten. Jeg kunne ikke gå, så han parkerede bare bilen ved vandet," siger hun. "Et år senere, efter Body Confident, da vi tog af sted igen, gik jeg 8 km langs promenaden, og det gav mig tårer i øjnene.
"Gennem støtten fra de andre kvinder i gruppen lærte jeg ikke at stræbe efter den krop, jeg havde, da jeg var 21 år, men blot at have en sund krop som 40-årig," siger hun. "Body Confident gjorde mig opmærksom på, hvor meget kontrol jeg har over mit liv og min krop på trods af sygdommen."
"Jeg har lært at lytte til min mand."
- Chandra Cowen, Carmel, Ind.
For flere år siden havde jeg det på samme måde med min krop, som jeg har det i dag. Fysisk er der ting, jeg gerne vil opnå," siger Cowen. "Men hvad angår mit indre og hvordan jeg har det - det har ændret sig mest."
De seneste år har medført store personlige forandringer i Cowens familie. I 1997 døde en ven af familien i en bilulykke. Under sorgprocessen fandt Cowen ud af, at hun lyttede mere til sin mand i spændte øjeblikke, i stedet for at blive hurtigt vred, som hun engang var - en evne, hun har arbejdet hårdt på.
Cowen's nye tilgang er delvis takket være Kearney-Cooke's vejledning i gruppesessioner. "Body Confident hjalp mig med at lære at kommunikere bedre med min mand, og nu lader jeg ham få tingene ud af hovedet," siger hun. "Det hjælper mig, fordi jeg ikke bliver stresset bare ved at antage, at han'er sur på mig."
Færre forholdskampe har gjort Cowen til en mere rolig person, som har kontrol over, hvordan hun har det, når tingene går galt. "Nu har jeg andre udveje, når jeg bliver stresset, f.eks. at bruge tid med mine børn, cykle eller arbejde i haven, hvilket giver mig en enorm følelse af stolthed og succes.
"Motion hjælper også," hun overvejer. "Jeg er ikke lige der, hvor jeg gerne vil være [med min vægt], men jeg har det meget bedre med mig selv indeni. I've grown a lot."
