På en hvilken som helst dag i Supreme Health and Fitness, et fitnesscenter i Madison, WI, kan du finde 14-årige Clare* - en selvsikker ottendeklasseselev, der er en af lederne på sin skole - der svinger kettlebells og knækker 95 pund med et kæmpe smil på læberne.
Men for mindre end to år siden så tingene helt anderledes ud. Clare var en genert, tilbagetrukket pige, der kæmpede med en lang række følelsesmæssige problemer. Hun havde længe haft angst og depression, hvilket til dels skyldtes uro i hjemmet.
I et forsøg på at give hende en positiv, sund rollemodel fik Clares mor kontakt med Shana Verstegen, en masterinstruktør for American Council on Exercise, og en anden instruktør hos Supreme Health and Fitness.
Verstegen, en 37-årig blondine på 1,5 meter og 37 år med en misundelsesværdig sixpack og stenhårde skuldre, blev selv forelsket i motion i en alder af 7 år, da hendes forældre meldte hende til en logrolling-klasse i et lokalt YMCA (i dag er hun seksdobbelt verdensmester i professionel logrolling for kvinder og cheftræner og medejer af Madison Log Rolling). På det tidspunkt var Verstegen's mor blevet diagnosticeret med Huntington's sygdom, en dødelig degenerativ hjernesygdom. Hendes forældre vendte sig mod sport for at hjælpe med at holde deres datters liv så normalt som muligt. Verstegen blev den første kvindelige stangspringer på University of Wisconsin - Madison.
"Fitness er min passion, og jeg elsker at arbejde med unge piger og kvinder, enten gennem personlig træning eller gennem logrolling, for at hjælpe dem med at finde deres indre atlet og frigøre deres potentiale," siger Verstegen.
Helbredelse gennem fitness
Clare og Verstegen har lidt forskellige opfattelser af deres første officielle møde. Clare siger, at hun slet ikke var nervøs, og at hun nød at lære sin nye træner at kende. Verstegen husker derimod, at Clare ikke havde meget øjenkontakt og næsten ikke talte. "Jeg kunne se, at hun var usikker på sig selv," husker hun. (Vidste du, at bare én træning kan øge selvtilliden?)
Clare og hendes nye træner satte sig ned til en indledende session og drøftede målene samt hvad Clare kunne lide (og ikke kunne lide) ved træningen.
"Hun havde trænet en del, før hun mødte mig, så hun var fortrolig med nogle bevægelser, mens jeg kunne se, at andre ikke var hendes ting," Verstegen husker. "Hun nød at se forbedringer, hvilket jeg er sikker på styrkede hendes selvværd, så øvelser, der var let progressive på TRX Suspension Trainer, og tungere vægtløftning var hendes favoritter, fordi hun kunne se og mærke forbedringerne fra træning til træning."
Da et af deres vigtigste mål var at opbygge Clare's selvtillid, indeholdt duoens første træning med vilje øvelser, der ikke var frustrerende: grundlæggende squat-mekanik ved hjælp af hendes kropsvægt, lunges og kettlebells.
Efter at have mødtes ugentligt i et par måneder begyndte Clare's personlighed at komme frem.
"Hun smilede mere, og i stedet for at komme for sent, som hun ofte gjorde, kom hun tidligt." Da Verstegen øgede intensiteten af træningen og inddrog vægtløftning og jogging, begyndte den normalt så lukkede elev at dele flere detaljer om sit skoleliv.
Langsomt åbnede Clare op om sin familie. Hun talte også om sin kærlighed til kunst og underviste den ikke-kunstinteresserede Verstegen i forskellige teknikker mellem sættene. De opdagede også en fælles besættelse af Pokémon Go, hvilket fungerede som en stor motivation for dem til at gå og løbe udenfor. "Nogle gange måtte jeg stille en masse spørgsmål, men hun fortalte mig om sine fantastiske skoleprojekter, taler, arbejde for social retfærdighed og interaktion med skolekammerater," Verstegen husker det.
En sommerfugl kommer frem
Clare bemærkede også de positive ændringer, som fitness forårsagede. "Jeg bemærkede straks ændringer i min personlighed, og det samme gjorde min mor og min søskende," siger hun. "Min selvtillid steg voldsomt. Jeg begyndte at føle mig mere tryg ved at sige noget i klassen og over for andre elever. Motion fjerner mine tanker fra ting, som jeg ikke ønsker at tænke på, og jeg kan også bruge det som en tid til at reflektere. Jeg begyndte at tale mere med Shana om ting, der sker i mit liv. Desuden har jeg endometriose, og træningen gjorde livet meget mindre smertefuldt."
Efter et år med at træne sammen tilføjede duoen en anden træningsdag til deres ugentlige rutine. Snart begyndte Clare at deltage i Verstegens 60-minutters TRX-undervisning og havde meldt sig til at løbe et 5 km-løb.
At komme ud af sin skal hjalp også Clare til at komme ud på en anden måde: Sidste år afslørede hun over for sin familie og sine venner i syvende klasse, at hun er panseksuel, et begreb, der bruges til at beskrive personer, der er tiltrukket af mennesker af alle køn og køn. Hun brugte endda sit nyfundne mod til at organisere en Gender Sexuality Alliance på sin skole, som nu tæller 50 unge aktivister som medlemmer, der alle kæmper for emner som LGBT-rettigheder og ligestilling mellem køn og race.
Teenageren fra Midtvesten beskriver sig selv som en person, der altid har været interesseret i kvindesager, men som havde svært ved at tale højt om uretfærdighed. "Det er ikke så meget Shana, der har lært mig at være feminist, det er bare det, at hun har hjulpet mig med at få selvtillid til at gøre det, jeg er optaget af, " siger Clare. "Før jeg trænede, kunne jeg ikke tale foran grupper. Men nu opstiller jeg muligheder, hvor jeg kan tale foran grupper af mennesker, fordi jeg nyder det og synes, at det er en vigtig måde at sprede information og venlighed på."
Clare skaber også kropspositiv kunst. "Jeg tegner folk, der ikke er konventionelt attraktive - folk, der har store næser eller små øjne, som ikke ligner modeller. Jeg tror, at det fortæller folk, at [vi alle] ser smukke og unikke ud og ikke skal føle, at vi skal ændre os på grund af samfundet."
Hvad angår Verstegen, fortsætter ESPN STIHL Timbersports Series-guldmedaljevinderen og Women's Tri Fitness-konkurrenten med at sprede sin kærlighed til logrolling som cheftræner og medejer af Madison Log Rolling og fungerer som national talsmand for Huntington's Disease Society of America.
Clare går nu i ottende klasse og fortæller, at hun fortsat arbejder med nogle problemer i sit personlige og familieliv. Men fitness giver næring til hendes kampe. "Jeg tror, at hvis jeg aldrig havde trænet med Shana, ville jeg ikke være så langt i livet og helbredet, som jeg er i dag, og jeg ville bestemt ikke være så selvsikker."
Verstegen siger, at de paralleller, hun har set mellem Clare's fysiske og følelsesmæssige udvikling, har været spændende. "Personlig træning handler ikke kun om at tabe sig - det handler om at føle sig godt indeni og udenpå. Hendes styrke i træningscentret har afspejlet hendes styrke i verden udenfor. Hun vil blive en rigtig styrke i denne verden."
Og ja, logrolling er på Clare's sommer-liste.
*Da Clare er mindreårig, bruger vi kun hendes fornavn.
