Durante la mayor parte de su vida, Wesley Hamilton nunca practicó ejercicio físico ni bienestar. Las comunidades en las que creció dentro de Kansas City, Missouri, no fomentaban actividades que promovieran la salud, y aunque se consideraba a sí mismo con "sobrepeso" para su marco de 5 pies y 5 pulgadas, se sentía cómodo con su imagen, le dice a Shape.
Pero en 2012, Hamilton, de 24 años, se vio obligado a replantearse su relajado enfoque del bienestar: En enero de ese año, Hamilton recibió varios disparos y sufrió una lesión medular que le dejó paralizado de cintura para abajo, explica. La combinación de la lesión y su peso le provocó complicaciones de salud, lo que le obligó a someterse a varias operaciones y, durante los dos años siguientes, le prescribieron reposo en cama durante 21 horas al día, afirma. "El hecho de tener que lidiar con estas complicaciones de salud y estar en reposo en cama me impidió ser padre", dice Hamilton, que tiene la custodia exclusiva de su hija, que entonces era un bebé. "Me metí en la cabeza que tenía que hacer lo que fuera para mejorar"
¿El primer paso para lograrlo? Reforzar sus conocimientos de nutrición. Durante las tres horas al día que podía levantarse de la cama y salir de casa, Hamilton asistió a un curso de dietética en un colegio comunitario local, que le enseñó que la comida puede actuar como medicina, explica. Así que empezó a aplicar su educación nutricional a sus propias elecciones alimentarias, comiendo más frutas, verduras y comidas que le hicieran sentirse bien físicamente. En enero de 2015, Hamilton supo por sus médicos que había perdido unos 45 kilos. De repente, su "mentalidad debilitante" de toda la vida, que le había impedido trabajar en su bienestar físico y mental, desapareció, dice. "Siempre digo que estaba discapacitado mentalmente antes que físicamente: aceptaba cómo era la vida y esa mentalidad creaba un nivel de negatividad y odio a mi alrededor", dice Hamilton. "Una vez que estuve más sano, no me importó estar en una silla de ruedas. Tuve autoestima, confianza y amor por mí misma".
Aprovechó esa energía renovada y, en pocas semanas, Hamilton fundó Disabled But Not Really, una organización 501(c)3 con sede en Kansas City que permite a las personas discapacitadas asumir su discapacidad y definir su propia identidad a través de programas de fitness, nutrición y salud mental. Aunque Hamilton ya había adquirido algunos conocimientos de nutrición y había empezado a hacer ejercicio en gimnasios locales, no fue hasta el mes de enero siguiente cuando se vio inmerso en el mundo del fitness adaptado. Conoció a culturistas en silla de ruedas en la vida real y conoció el CrossFit adaptado por Internet. Sin darse cuenta, dos meses más tarde ya estaba compitiendo en ambos deportes. "Una vez que empecé a ser capaz de tomar las riendas de mí mismo e ir en contra de las probabilidades de tantos... realmente hizo algo por mí", dice. "Me dije: 'Estoy cambiando realmente la percepción y el paradigma de lo que la gente piensa cuando piensa en discapacidad'".
Y la firme comunidad de esos deportes no hizo sino fortalecerle. A lo largo de sus tres años como atleta adaptado profesional, Hamilton dice que conoció a gente con distintos obstáculos y capacidades -personas a las que les faltaban miembros, individuos con esclerosis múltiple o parálisis cerebral- y, sin embargo, todos eran atletas. "Siempre me decía, si viera a un tipo sin piernas trepando por una cuerda, ¿crees que voy a poner excusas?" dice. "Aunque tenga mis piernas, y no se muevan, hay una cantidad diferente de fuerza mental con la que tienes que lidiar desde esa perspectiva, despertándote cada día. Esas son las cosas que aprendí de la comunidad: esa fortaleza mental, la capacidad de crear tu propia realidad a pesar de lo que no tienes físicamente. Eso solo lo puedes sacar de esa comunidad"
Esa comunidad inclusiva y energizante era exactamente lo que Hamilton quería crear dentro de Disabled But Not Really, por lo que en 2018, la organización lanzó el desafío #HelpMeFit. Durante el programa de ocho semanas, los atletas con discapacidades participan en sesiones de entrenamiento individuales, entrenamientos en grupos pequeños, clases de fitness en grupo en un gimnasio local, así como seminarios de nutrición y chequeos de salud mental y gratitud, dice Hamilton. "El objetivo del reto #HelpMeFit es ayudar a las personas a adaptarse a lo que son", explica. "Se configura en torno a la identidad en su mayor parte, y atacamos lo mental, lo físico y el bienestar general del individuo".
Una vez transcurridos esos dos meses, los atletas participan en una sesión fotográfica profesional y en una entrevista de vídeo, lo que les da la oportunidad de decir al mundo cómo quieren que se les conozca, dice Hamilton. "Ahí es realmente donde [la idea de] 'ayúdame a encajar' entra en juego," explica. "Todas estas [actividades] te ayudaron a convertirte en quien eres, te ayudaron a encajar en tu verdadero yo. Ahora, tienes que mostrar al mundo ese verdadero yo, no la persona que el mundo supone que eres"
El cambio observado en la mentalidad de estos atletas ha sido hermoso, afirma Hamilton. La gente que adquiere su discapacidad más tarde en la vida suele tener dificultades para aceptar su nueva forma de vida, pero el reto #HelpMeFit ha ayudado a este tipo de personas a salir de su caparazón, afirma. "Lo que se ve en estas ocho semanas es que la gente encuentra una forma de aceptación. Una vez que lo aceptan, crean una identidad en torno a ello que les permite sentirse orgullosos de lo que son" dice. "Al final del programa, están dispuestos y decididos a hacer más"
Y probar nuevos retos de fitness, en particular, les permite avanzar, dice. En 2018, por ejemplo, un atleta que llevaba 15 años en silla de ruedas quería hacer dominadas, pero no tenía confianza para intentarlo por sí mismo, cuenta Hamilton. Cuando finalmente lo intentó durante el programa, hizo unas 30 repeticiones sin sudar, recuerda. "El fitness es simplemente una gran manera de ayudar a cualquier persona a alcanzar un hito que no'creía que pudiera alcanzar," añade. (
En la actualidad, el reto #HelpMeFit se celebra aproximadamente una vez al año para poder ofrecer a los atletas una atención y una celebración individualizadas, pero Hamilton tiene la vista puesta en extender el impacto de la organización. El año pasado, Disabled But Not Really abrió un gimnasio móvil para ayudar a la comunidad y animar a más gente a inscribirse en el programa. Y ahora, la organización se está asociando con gimnasios de Los Ángeles -y, esperemos que más adelante, con otros de todo el país- para adoptar el modelo #HelpMeFit. El objetivo: que las personas con discapacidad y las personas sin discapacidad se ejerciten en los mismos espacios, dice Hamilton. "Si podemos encontrar gimnasios que quieran ser inclusivos, nosotros' vendríamos con el equipo, los recursos, y luego ayudaríamos con las inscripciones [para establecer] el reto #HelpMeFit del DBNR en todas partes" explica. "Si sigues el modelo, creas personas seguras de sí mismas que ahora estarán dispuestas a formar parte de la comunidad de tu gimnasio"
Aunque el crecimiento de la organización -y, por supuesto, el mantenimiento de su propia rutina de ejercicios- requiere un gran esfuerzo, Hamilton no es de los que dejan que la carga de trabajo se apodere de él. "Creo que cuando miro mi vida, pienso que he renacido para hacer el trabajo que hago", dice. "Asumo la responsabilidad de mis errores y mis acciones que quizá me han llevado a estar en esta posición, pero no me culpo por estar en esta posición. Creo que por eso entiendo que la vida tiene un reloj. Cada día, quiero ser capaz de dar lo mejor de mí misma y no dejarme vencer por las cosas que pueden ser físicamente agotadoras"
